臘月二十七，小年的灶糖甜意還黏在齒間，年關的腳步已踏得人心發緊。宮中朱紅宮牆下的冰棱結得有半尺長，禦書房的銅爐卻燒得旺，銀絲炭的暖焰舔著爐壁，將龍涎香的煙氣熏得筆直。早朝的文武百官剛退去，靴聲漸遠，霍擎蒼便抬手揉了揉眉心——連日批閱奏章，他眼尾的細紋裡都積著疲憊，連平日裡亮得如鷹隼的眸子，都蒙了層淡淡的灰。
“老四，你留下。”他聲音不高，卻帶著不容置疑的威嚴。
霍明煜垂手立在殿角，石青色常服的下擺沾了點宮外的雪沫。他上前兩步，躬身行禮，動作標準得挑不出錯：“兒臣在。”
“坐吧。”霍擎蒼指了指對麵的紫檀木椅，自己則靠回鋪著玄狐裘的圈椅裡，手指無意識地摩挲著扶手上的饕餮紋，“京西清華苑，你去過嗎？”
“回父皇，兒臣少年時曾隨侍遊園，記得苑中‘浮翠閣’臨湖而建，夏日常有荷風穿廊。”霍明煜坐下時隻沾了半張椅麵，腰背依舊挺直。
“那是朕年輕時讀書的地方。”霍擎蒼的目光飄向窗外，似是憶起往昔，“前些日子朕順路去瞧，閣頂的琉璃瓦碎了大半，廊下的木柱都生了黴，連園子裡的活水都淤塞了，荒得不成樣子。”他收回目光，落在霍明煜臉上，“年節封印，朝事稍鬆，朕想趁這段時間把它修起來，開春或許去小住。這差事，交給你辦，可行？”
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霍明煜的心猛地一跳，指尖在袖中微微蜷起。清華苑修繕，看似是閒差，卻要對接內務府、工部、造辦處三方，物料從內庫支取，錢款不經戶部——這既是父皇讓他熟悉皇家事務的曆練，更是對他品性的考驗。他立刻起身，長揖到地：“兒臣定當儘心，但兒臣於土木營造一竅不通，需倚仗工部諸位大人襄助。”
“工部那邊朕會打招呼。”霍擎蒼擺擺手，語氣平淡卻暗藏機鋒，“你是總領，凡事需親自核對。內庫的銀子不是大風刮來的，既要修得像樣，又不能奢靡浪費；木料石材要實打實的好，絕不能偷工減料。”他頓了頓，目光如炬地盯著霍明煜，“你明白朕的意思？”
“兒臣明白。”霍明煜額頭沁出薄汗——父皇要的不是一座修茸一新的別苑，是要他在“錢、物、人”的漩渦裡，交出一份“穩、正、實”的答卷。“兒臣必秉公核查，不叫父皇失望。”
“嗯，擬個章程來給朕過目。”霍擎蒼揮了揮手，顯出疲態。
霍明煜退出禦書房時，寒風卷著雪沫子打在臉上，他卻渾然不覺。清華苑占地百畝，亭台水榭三十餘處，開春前要完成主體修繕，時限緊得驚人。更棘手的是，內庫撥銀的消息一傳開，定然有無數雙眼睛盯著——其中，必然包括五哥霍明淵。
他的轎子剛出東華門，五皇子府的密探就把消息遞到了霍明淵手上。密室內，炭火燒得嗆人，霍明淵把密報揉成一團，狠狠砸在地上，玉如意在案上敲得“砰砰”響：“父皇真是偏心！一個病秧子，懂什麼榫卯結構？怕是連椽子和檁條都分不清！”
周先生躬著身，撿起地上的紙團，聲音陰惻惻的：“殿下息怒。四殿下初掌實務，正是疏漏最多的時候。這可是個絕好的機會。”他湊到霍明淵耳邊，指尖在案上比劃，“清華苑需用的金絲楠木、金磚、琉璃瓦，都要經內務府采買。我們隻需買通幾個采買小吏，把上等楠木換成‘水楠’——外觀瞧著一樣，實則質地鬆脆；金磚裡摻些殘次品，尺寸差上半分；琉璃瓦弄些燒製時裂了細紋的。用量大，工期急，四殿下經驗不足，必然查不出來。等這些料子用上去，要麼亭台漏雨，要麼木柱開裂，到時候……”
“到時候父皇定然斥責他辦事不力！”霍明淵眼中閃過狠光，拍案大笑，“好！就這麼辦！務必做得乾淨，別讓人抓到把柄！我倒要看看，他這‘穩妥’的名聲，能不能扛住這一遭！”
夙王府聽雪軒內，藥味與檀香纏在一起。蘇婉婉半靠在軟榻上，孕肚隆起得像座小山，連呼吸都要放緩了節奏。蘇忘憂正一勺一勺地喂她喝安胎藥，黑褐色的藥汁沾在唇邊，她皺了皺眉，卻還是咽了下去。
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