潮州老城區的騎樓群浸在初秋的茶煙裡，太平路的23座石牌坊巍然聳立，南洋風格的拱廊將陽光切割成細碎的光斑，落在青石板路上。縫隙裡滲著鳳凰單叢的蜜蘭香氣，混著隔壁魚丸鋪飄來的豬油香，唯獨“老榕茶館”門前冷清清的，朱漆門板上的“茶”字褪得發白，廊下的藤椅積了層薄灰。
“就是這兒？”陳陽踩著騎樓的陰影往裡走，帆布包上的羅盤掛件輕輕晃悠。話音剛落，茶館裡突然傳來“哐當”一聲巨響，賣魚丸的阿叔掀翻了茶桌，青花瓷碗碎了滿地，他褲腿上三道抓痕紅得刺眼，滲著細密的血珠。“那貓就在這兒！”阿叔手舞足蹈地指著空無一物的長凳，聲音發顫，“灰撲撲的竹籠，鐵絲纏得死死的，它就蹲在籠子頂上盯著我，眼睛綠得像鬼火！”
小生摸出腰間的羅盤，銅針瞬間瘋轉起來，指針撞在盤沿上“噠噠”作響，幾乎要折斷，最後死死釘向茶館後院的方向。穿藍布衫的老板趕緊從賬台後跑出來，袖口沾著茶漬，引他們往屋後走：“自從前老板娘出事，這後院就沒敢開過。”推開吱呀作響的木門時，一股黴味混著淡淡的腥氣撲麵而來，牆根堆著半截破竹籠，鐵絲擰成的門閂彎成詭異的弧形，像被什麼東西硬生生掰過。
籠底積著團灰黑色貓毛，沾著泥土和水漬，混著根啃得乾乾淨淨的魚脊骨，被雨水泡得發漲發白。陳陽蹲在籠邊，指尖剛碰到冰涼的鐵絲就猛地縮回，眉頭擰成疙瘩：“它在哭，聲音細得像絲線。”他捂住耳朵，喉結動了動，“說‘籠子太窄，骨頭疼’‘魚沒吃完就被打’‘爪子燙得像火燒’。”
小生的手頓了頓，腰間的桃木匕首突然發燙，刀柄上的“關”字刻痕泛著溫潤的紅光。他緩緩拔出匕首，刀刃上的雞血印亮得通透，竟在斑駁的籠壁投下道暖光，驅散了些許陰寒。“潮汕老輩說，貓有九命，實則是記仇也記恩。”他對著空籠輕聲道，聲音柔和卻有力，“害你的人已遭報應，從騎樓台階摔下去斷了腿，沒撐過三天就走了，別拿無辜人撒氣。”
話音剛落，籠底的貓毛突然動了動，像有隻看不見的爪子在輕輕撥弄，細塵順著鐵絲的縫隙簌簌往下掉。陳陽忽然“呀”了一聲：“它在看你腰間的匕首，好像認得這東西。”
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“得給它備合心意的供品。”小生轉頭對老板說，目光掃過籠邊的魚脊骨，“要新鮮的池魚，得是活殺的，不能沾半點柴油味；再弄碗溫牛奶，得是本地水牛的奶，晾到不燙手背的溫度——貓性畏寒，冷食入不了靈，重味也受不住。”這是潮汕“敬小靈”的老規矩，安撫動物靈體得順其習性，比燒十斤紙錢還管用。
老板連滾帶爬地去買魚，陳陽趁機在籠邊擺了個矮木盤，是用本地的苦楝木做的，邊緣磨得光滑。他從帆布包裡掏出張描金紙墊在盤底，紙上印著細小的魚紋：“這是祭拜‘小靈’的禮數，不能用高桌，免得折辱了生靈，描金紙得選帶活物紋樣的，才顯得誠心。”
片刻後，老板拎著個竹籃跑回來，活蹦亂跳的池魚在網兜裡撲騰，銀白的鱗片閃著光。小生接過魚，指尖避開魚鰓的位置，用匕首尖輕輕挑開魚腹，動作輕得像怕驚擾什麼。桃木刃口劃過魚肉時，竟沒留下絲毫拖遝的痕跡，去鱗、去內臟的動作一氣嗬成，連魚鰭都擺得整整齊齊：“這樣它吃著不費勁兒，當年爺爺給田鼠靈備供品，也總把糧食磨得細細的。”
他把處理好的魚擺在籠前的木盤裡，又倒了碗溫牛奶，奶香混著魚的鮮味慢慢散開。點燃三炷線香插在籠邊的泥裡，香是隔壁香燭鋪買的“安神香”，混了陳皮和艾草，煙絲細細的，竟直直往上飄，香灰落在魚身上，沒半點歪斜。陳陽蹲在旁邊燒起“庫司寶”紙錢，黃紙燃儘的灰絮不往別處飄，繞著竹籠轉了三圈：“有魚有奶，莫再徘徊，陽間路遠，早入輪回。”
小生握著桃木匕首繞籠走了三圈，腳步放得極輕，像怕踩碎地上的影子。刀刃的紅光掃過之處，籠壁上慢慢顯出抓痕印，深淺不一，新痕疊著舊痕，最深的幾道幾乎要戳破竹篾，像極了貓爪撓出來的模樣。他閉上眼睛，念起《往生咒》，咒音清越，混著院外騎樓傳來的賣花聲，竟有種奇異的安寧。
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