“王爺，”一名心腹幕僚低聲進言，“此圖樣精妙絕倫，若真能建成瓷窯，我部財富將…”
“財富？”賀魯猛地打斷，聲音嘶啞，“你以為是財富？這是催命符！”他一把抓起圖樣，幾乎要將其撕碎，“王庭上下，多少雙眼睛盯著本王？大汗本就猜忌，如今大乾皇帝送來這東西，是生怕本王死得不夠快！”
幕僚噤聲，帳內一片死寂。這時，帳外傳來通報聲，是大祭司派人來詢問，陛下賜下的雪山靈芝何時可以送入神殿煉藥。
賀魯眼角抽搐。靈芝…瓷窯…他揮手讓來人退下，煩躁地踱步。大祭司對靈芝誌在必得，而瓷窯的釉料配方偏偏需要靈芝做藥引…這分明是大乾皇帝精心編織的圈套，要讓他同時得罪掌握神權的大祭司和本就猜忌他的大汗！
“王爺，”另一名較為沉穩的老臣沉吟道，“事已至此，或可…將圖樣獻與大汗，以示忠心？瓷窯若成，利在王國，王爺亦可得一份功勞…”
“功勞？”賀魯慘笑，“獻上圖樣，大汗便會信我？他隻會認為這是我與大乾勾結的鐵證！更何況…”他壓低了聲音，眼中閃過一絲狠厲，“那兩位瓷匠，是大乾皇帝的人！他們嘴裡能吐出什麼真話？這釉料配方是真是假？萬一煉出的瓷器不堪入目，或是瓷窯爆炸…這罪責，誰來承擔？”
他越想越心驚，大乾皇帝此舉，無論他接不接招，都是死路一條。接招，建窯失敗或引發王庭內鬥，他是罪魁；不接招，隱匿圖樣、抗拒“天朝恩賜”的罪名立刻就能坐實！
“王爺，或許…可暗中聯係大乾那邊…”幕僚做了個隱秘的手勢。
賀魯眼神一凜，沉默良久，最終緩緩搖頭：“此時聯係，無異於自投羅網。大乾皇帝正等著我們犯錯。”他深吸一口氣，仿佛下定了決心，“瓷窯…必須建。但不是現在，也不是由本王主導。”
他召來那名老臣，低聲吩咐：“你去見大汗，就說…大乾皇帝賜下圖樣與匠人，其心難測。為防有詐，請大汗派遣可靠工匠，與乾匠一同研習圖樣，選址建窯之事，亦由王庭工官全權負責。本王…願將圖樣獻出，隻求為王國儘綿薄之力，絕無貪功之念。”
老臣領命而去。賀魯看著他的背影，眼中陰晴不定。這是險棋，將主動權交出去，或許能暫時緩解大汗的猜忌，但同時也意味著他將失去對瓷窯可能的巨大利益的控製，甚至可能被徹底邊緣化。但眼下，保命要緊。
消息很快傳到大汗咄苾耳中。他對賀魯主動獻圖、避嫌讓權的舉動頗感意外，疑慮稍減，但並未完全放心。他順勢接下圖樣，指派了心腹工官接手瓷窯事宜，卻也將那兩名大乾瓷匠牢牢控製在王庭監管之下，嚴加盤問。
與此同時，大祭司對雪山靈芝的渴望日益迫切，不斷派人催促賀魯。賀魯被夾在中間，焦頭爛額。王庭內，關於左賢王“失寵”、“被大乾算計”的流言悄然蔓延，原本依附於他的部分勢力開始動搖。
數日後，更壞的消息傳來。大乾河西的榷場，突然大幅壓低了青稞收購價格，理由是“黑汗青稞品質不佳”。這直接打擊了黑汗眾多依賴青稞貿易的部落，民怨漸起。而這一切，很自然地被歸咎於左賢王此前“招惹”大乾的行為。
賀魯的府邸門前，日漸冷落。他感覺自己如同陷入蛛網的飛蟲，大乾皇帝輕輕撥動的每一根絲線，都讓他掙紮得更加無力。
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而此刻，西暖閣內，秦明正聽著影七的稟報。
“黑汗左賢王已獻出圖樣，大汗接手瓷窯事宜，對其監管甚嚴。黑汗內部，因青稞價格波動，對左賢王怨聲漸起。”
秦明微微頷首，目光落在一份新呈上的奏疏上，是關於帝國工學院格物科首屆生徒畢業考核的章程。
“告訴蒙摯，青稞價格，可以適時回調一些了。”
“再告訴那兩名瓷匠，”他嘴角勾起一絲極淡的弧度，“釉料配方…可以‘偶然’泄露給黑汗的工匠了，但要確保…他們第一次燒製，必定失敗。”
“喏。”
秦明拿起朱筆，在考核章程上批下一個“準”字。
黑汗國王庭工坊內。
大汗咄苾派來的首席工匠哈桑，正對著燒製失敗的瓷片暴跳如雷。釉麵開裂，胎體歪斜，這已是第七次失敗。兩名大乾瓷匠垂手站在一旁，麵色惶恐。
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