老節度使倒吸冷氣：“此計雖妙，恐傷朝廷信譽……”
“信譽？”秦恒抓起把沙土任其流瀉，“當突厥人用換來的鹽鐵鑄刀時，誰會跟死人講信譽？”他轉向父親，“兒臣驗過，突厥戰馬掌紋雜亂，顯是長途奔襲所致。他們真正的目標，怕是疏勒糧倉。”
秦明頷首，解下腰間玉玦拋給兒子：“持此物調安西軍。記住，我要活口。”待眾人退下，他獨對星空輕笑：“這小子，連突厥馬掌都留意到了。”
七日後星星峽伏擊成功，俘虜的突厥貴族卻供出駭人內情：高昌王竟與吐蕃聯姻，陪嫁中有三百車“會噴火的鐵管”。幾乎同時，長安八百裡加急送至——工部火器庫失竊，遺失十具新研製的“霹靂火箭”！
“好個裡應外合。”秦明摔碎茶盞，卻見太子鎮定地展開西域輿圖：“父皇，火器失竊是三天前，而高昌送嫁隊伍十日前已出玉門關。”朱筆在敦煌位置畫圈，“真正的火器，還在關內。”
朔月之夜，敦煌烽燧升起三道紫色狼煙。蒙摯率玄甲軍突襲商隊，在運絲綢的駱駝鞍具裡起出火器。幾乎同時，太子親赴河西大獄，用突厥俘虜的皮囊酒囊引出內應——竟是戶部掌管軍械賬目的主事！
“兒臣查過，”少年將賬冊擲於案上，“此人籍貫高昌，三年前由河西節度使舉薦入朝。”他抬眼望向父親，“而舉薦他的節度使，正是主張巡邊那位。”
秦明撫掌大笑，笑聲驚起塞外寒鴉。他推開暗格，取出一卷泛黃絹帛——竟是二十年前自己潛伏突厥時繪的部落關係圖！
“恒兒，你看。”他指尖點向高昌王名旁的朱砂小字，“其母乃吐蕃公主，其妻係突厥貴女。這般人物，豈會輕易與吐蕃結盟？”
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雷霆在少年眼中炸開：“他在演戲！真正想火中取栗的……是吐蕃！”
冬至祭天那日，河西捷報與吐蕃國書同時抵京。蒙摯生擒高昌王，繳獲的密信顯示，所謂聯姻竟是吐蕃借刀殺人之計。而秦明在祭壇上焚化的青詞裡，悄然混入半頁《西域水文誌》。
當夜觀星台，父子共飲薑茶。太子忽然道：“父皇，二十八宿的昴宿星光暗淡，似有異動。”
“不是星光暗淡，”秦明指向西方，“是河西新鑄的銅鏡映花了天。”他放下茶盞，“明日去將作監，看看他們新磨的水晶鏡片。”
雪落無聲，銀河傾瀉。少年仰望星空，終於懂得：為君者不僅要識星象，更要明白——有些星光，原是人間的燈火。
二十四年的第一場雪，覆住了河西走廊的烽燧。秦明站在玉門關的箭樓之上，看雪花無聲地落在太子秦恒的肩頭。少年正用馬鞭在雪地上劃出西域三十六國的方位，鞭梢點在龜茲時，突然挑起一撮帶血的雪泥——那是三日前陣亡斥候留下的痕跡。
“父皇，龜茲王遞了七道降表，但每回使者腰間都別著大食彎刀。”太子踢開雪塊，露出底下焦黑的箭杆，“兒臣驗過，這批箭鏃的鍛鐵術……像呼羅珊工匠的手筆。”
秦明俯身拾起箭杆，指尖抹過箭羽的纏線方式。二十年前征討突厥時，他曾在西域見過類似的製法。“恒兒，你可知狼群如何捕獵？”他忽然問。
少年一怔：“誘敵深入，四麵合圍？”
“那是戰術。”秦明將箭杆折成兩段，“狼群真正的殺招，是讓獵物自己逃向陷阱——”段箭擲向西方，沒入雪霧，“就像現在，有人想逼我們西征呼羅珊。”
話音未落，關下驟起騷動。一騎血人自雪幕中衝出，手中高舉的玄甲軍旗隻剩半截。那是蒙摯的親衛隊長，喉頭插著支孔雀翎箭，撲倒在吊橋前氣絕。從他懷中跌出的羊皮卷上，潦草血字觸目驚心：疏勒被圍，趙懷瑾殉國。
太子猛地攥緊馬鞭，指節發白。疏勒是安西四鎮樞紐，趙懷瑾更是追隨秦明三十年的老將。雪越下越急，蓋住了血跡，卻蓋不住關外隱約傳來的戰鼓聲。
“恒兒，”秦明的聲音冷靜得可怕，“若你是朕，當如何？”
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