“茶涼了。”
宋桓示意太監換茶。
“嚴卿留下陪朕手談一局，張卿先去忙吧。”
張簡之行禮退下，臨走時與小太監交換了一個眼神。
嚴維中看在眼裡，心中冷笑。
閹黨與清流勾結，看來張簡之為了對付自己。
連原則都不要了。
棋盤擺上。
皇帝執黑，嚴維中執白。
落子十餘手後，宋桓突然道。
“嚴卿可知朕為何要保陸沉舟？”
“老臣...不敢妄測聖意。”
“馬邦死得冤啊。”
皇帝落下一子。
“當年那份彈劾你的奏章，其實是朕讓他上的。”
嚴維中如遭雷擊，手中白子差點抖落在棋盤外。
“陛下明鑒！”
他慌忙離席跪拜。
“老臣對陛下忠心耿耿，絕無二心！”
“朕知道。”
宋桓意味深長地說道。
“所以朕準你致仕的折子一直壓著未批。”
嚴維中額頭抵地，冷汗浸透了裡衣。
他終於明白了。
陛下是要用馬邦案敲打他，同時保杜規作為製衡。
而今天這場茶局，分明是給他最後一次選擇的機會。
要麼安分守己，體麵致仕。
要麼...滿門抄斬。
“老臣...明白了。”
嚴維中聲音有些沙啞。
“杜探花年輕有為，老臣定當照拂。”
宋桓滿意地點頭，故意在角部下了一手昏招。
“嚴卿，該你了。”
後者會意。
小心翼翼地在無關緊要處贏了三目半。
君臣二人心照不宣。
仿佛剛才的刀光劍影從未發生。
棋局終了，皇帝倦怠地揮揮手。
“退下吧。朕乏了。”
嚴維中躬身退出精舍。
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秋陽照在他佝僂的背上，竟顯出幾分淒涼。
其實當年的走私案，幕後主使就是宋桓。
那時候的嚴維中剛剛中舉，本以為能在朝廷大展抱負。
誰料皇帝駕崩，仕途一票渺茫。
當時的首輔想扶持一個沒有話語權的新帝即位。
更好把控的同時，也利於朝堂的穩定。
於是乎就盯上了七歲的宋桓。
本以為是個傀儡，不料來個天生搞鬥爭的帝王。
新帝根基不穩，或許真是天命加身。
讓險些三次死於大臣之手的宋桓活了下來。
暗自培養禁衛，可這一大筆錢從何而來？
所以他盯上了正在戶部當差的嚴維中。
這麼一個小角色，哪怕東窗事發，也不會覺得是皇帝暗中下令。
嚴維中很爭氣，也讓宋桓看到了他的價值。
他需要這樣的“奸臣”作為工具。
一方麵替自己推行政策，如財政搜刮、打壓政敵。
另一方麵充當朝臣矛盾的焦點，轉移文官集團對皇權的批評。
嚴維中的貪腐，某種程度上是宋桓默許的。
一個不貪的人，很難讓人懷疑他有別的動機。
官員的“忠誠”和“可用性”遠重於清廉。
隻要不威脅皇權，反而能成為皇帝拿捏的把柄。
同時貪墨的錢財間接充實內庫。
也將民間怨氣引向嚴維中而非皇帝本人。
自古以來，皇帝都是極其愛惜羽毛的。
如今，宋桓已經步入老年。
幾個兒子均不成器，難以接過大胤的江山重任。
所以他需要慢慢開始鋪路，為下一代皇帝打好內閣體係。
陸沉舟，就是他盯上的第一顆棋子。
初始覺得此子頗有詩才，便想著邀請一下當個太子伴讀。
可結果卻被無情拒絕，又讓他覺得此子恃才傲物。
這一下突然就來了興趣。
隨著深入的了解，他慢慢地注意到。
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