天亮以後，全村能動的男人都來了。趙大奎的死像一盆冷水，把所有人都澆醒了。二十年前那件事，老人們都還記得，年輕人們雖然沒經曆過，但從小也沒少聽老人們講。那時候大家都當故事聽，誰也不當真，直到趙大奎的屍體擺在了眼前。
孫瘸子組織了三十多個壯勞力，拿著鋤頭、鐵鍬、鐮刀、扁擔，甚至還有兩杆獵槍。一群人浩浩蕩蕩地往蘆葦蕩的方向去。周先生也去了，帶了一袋子糯米和一捆墨鬥線，都是他行醫用的東西——糯米用來拔毒，墨鬥線用來彈穴位的經絡線，但他今天帶這些，明顯不是給人治病用的。
陳望祖走在那群人中間，懷裡揣著他爹的那本《子不語》。他不知道這東西能幫上什麼忙，但就是覺得帶著心裡踏實些。
蘆葦蕩很大，方圓有好幾裡，蘆葦長得比人還高，密密麻麻的，風一吹就嘩啦啦地響，像是無數人在竊竊私語。太陽已經升起來了，但蘆葦叢裡麵還是陰沉沉的，光線被密密的蘆葦杆篩成了一道道細碎的光斑，晃得人眼暈。
他們找了一整個上午，什麼都沒找到。
蘆葦叢裡到處都是泥濘和水窪，有些地方泥深得能沒過膝蓋。在這樣的地方，正常人的腳印會陷得很深，但那東西似乎沒有留下任何痕跡——沒有腳印，沒有折斷的蘆葦，沒有拖拽的痕跡，什麼都沒有。它就像是從蘆葦蕩裡蒸發了一樣。
到了正午，太陽毒辣辣地曬著，蘆葦蕩裡的水汽蒸騰上來，又悶又熱，所有人的衣服都被汗浸透了。有人開始打退堂鼓，說也許那東西已經走遠了，不在蘆葦蕩裡了。
陳望祖正要說什麼，忽然聽到前麵有人喊了一聲。
“這裡有東西！”
眾人循聲趕過去，看見一個小夥子站在蘆葦蕩深處的一小片空地上，臉色發白地指著地麵。
那是一片被壓倒的蘆葦，形成了一個大約一丈見方的圓形區域。蘆葦杆上沾著暗紅色的東西，已經乾了，但蒼蠅還圍著嗡嗡地轉。地麵上的泥被什麼東西翻過了，有一個淺淺的凹坑，大約一人長，一尺多深。
陳望祖蹲下去，用手指撚了一點暗紅色的東西，放在鼻子底下聞了聞。
是血腥味。但不是新鮮的，至少有幾個時辰了。
他抬起頭，看了看四周。這片空地在蘆葦蕩的最深處，四周全是密不透風的蘆葦，即使是正午也透不進多少光。地麵潮濕陰冷，空氣中彌漫著一股腐爛的泥腥味，夾雜著那股若有若無的血腥味。
“它白天是不是就在這兒？”有人小聲問。
沒人回答。
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但所有人都知道答案。
周先生擠到前麵來，看了看那個凹坑，又抬頭看了看頭頂的蘆葦。他忽然說了一句讓人莫名其妙的話：“它在蛻。”
“什麼？”
“你看這坑的形狀，”周先生指著那個凹坑，“一頭深一頭淺，淺的那頭是頭，深的那頭是腳。它是躺著不動的，就像是——就像是蛇蛻皮一樣。你看這坑邊上的泥，有蹭過的痕跡，說明它在裡麵翻滾過。”
他彎下腰，從坑底撿起了一樣東西。
那是一塊鏽跡斑斑的鐵片，邊緣已經腐爛得不成樣子了，但陳望祖還是一眼就認出來了——那是鎧甲上的甲片。
甲片上沾著一些暗褐色的東西，不是血，也不是鏽，而是一種黏糊糊的、類似腐肉的糊狀物。它散發著一股極其惡心的臭味，像是腐屍和枯葉混合在一起的氣味。
周先生盯著那塊甲片看了很久，忽然把它扔在地上，用腳狠狠地碾了幾下。他的臉色變得很難看，比剛才看到趙大奎屍體的時候還要難看。
“怎麼了？”陳望祖問。
周先生沉默了一會兒，抬頭對所有人說：“先回去。今天不找了。”
“不找了？”
“找到了也沒用。”周先生的聲音很低，低得隻有他身邊的幾個人能聽見，“它在蛻皮。蛻了一層，它的身體就活一分。趙大奎的血肉，夠它蛻這一層了。等它蛻完了三層，這東西就不怕太陽了。”
陳望祖感覺自己的血液都涼了。
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