翌日清晨，王瑾換上了一身半舊的青布直裰，戴了頂遮陽的鬥笠，臉上稍作修飾，掩去了幾分宮養出來的白皙與威儀，看起來像個落魄的遊方書生或賬房先生。婉兒也換了荊釵布裙，扮作他的家眷。趙鐵柱挑了兩名最機警且麵相普通的瑾衛，扮作長隨和車夫，趕著一輛租來的破舊騾車，緩緩向瑞安莊行去。
他們沒有走大路，而是沿著莊子外圍的田埂土路慢行。時值深秋，田裡的景象卻讓王瑾的心一點點沉下去。
大片田地荒蕪著，雜草叢生，溝渠淤塞破裂，田埂塌陷。僅有的那些尚在耕作的田裡，莊稼也長得稀稀拉拉，蔫頭耷腦，顯然是缺乏打理和灌溉。田間勞作的莊戶，無論男女老少，皆麵黃肌瘦，衣衫襤褸，眼神麻木，看到他們的騾車經過，也隻是木然地抬頭看一眼，便又低頭繼續那似乎毫無希望的勞作。
“停車。”王瑾在一處地勢稍高的土坡邊叫停。他下車，走到田邊，抓起一把泥土。土質尚可，卻乾燥板結，毫無肥力。
“老丈，這地……怎麼荒了這麼多？”王瑾向不遠處一個正在吃力地揮舞著缺口鋤頭的老人搭話。
老人抬起頭，渾濁的眼睛裡滿是警惕，打量了他們幾眼，見不像本地豪強或衙門的人，才歎了口氣，低聲道：“沒法種啊……水渠都堵了，天旱澆不上，雨澇排不出。種子、肥料，莊頭那邊賣得死貴，借了就是還不清的閻王債。種了也是白忙活，交完租子，剩下的還不夠糊口……還不如荒著，出去打點短工，興許還能吊著命。”老人說著，劇烈地咳嗽起來，瘦削的肩膀不住顫抖。
“莊頭……是胡四爺？”王瑾試探著問。
老人臉色一變，連忙擺手：“可不敢直呼莊頭名諱！咱們……咱們都是靠著胡老爺賞飯吃。”說完，再不搭理王瑾，埋頭繼續刨地，仿佛剛才什麼都沒說過。
王瑾心中了然。胡四的積威已深，莊戶連背後議論的勇氣都沒有。
他們繼續前行，靠近莊子居住區。所謂的房屋，大多是用泥土夯築或茅草搭成的低矮窩棚，歪歪斜斜，難擋風雨。許多屋頂的茅草已經發黑破爛，用石頭壓著。空氣中彌漫著一股混合著牲畜糞便、垃圾和貧窮的沉悶氣味。
幾個光著屁股、瘦骨嶙峋的孩童在泥地裡追逐一隻瘦弱的瘸狗，看到騾車，遠遠停下，睜著懵懂又帶著畏懼的大眼睛望著他們。一個婦人從低矮的棚屋裡探出頭，看到陌生的車馬，急忙將孩子喚回，砰地關上了那扇破舊的木門。
“去那邊看看。”王瑾指向莊子東頭一片相對“整齊”的區域。那裡有幾間青磚瓦房，圍著一個不大的院落，門口還有兩個歪戴帽子的閒漢蹲著曬太陽，正是胡四的“管事府”及周邊。
他們並未靠近，隻是在遠處觀察。不久，便看到幾個莊戶扛著糧食袋子，步履蹣跚地走進那個院子，出來時兩手空空，臉上滿是愁苦與絕望。又過了一會兒，一個穿著綢緞短褂、滿臉橫肉的漢子罵罵咧咧地走出來，身後跟著兩個幫閒，手裡拿著鞭子，朝莊子西頭走去，沿途的莊戶見了，如同見了瘟神，紛紛躲避。
“那是胡四手下的一個小頭目，叫胡三，專管收租催債，手段狠辣。”扮作車夫的瑾衛低聲稟報，“昨天我們暗中打聽，上個月西頭的老陳頭交不上租，被他們打斷了腿，兒子被拉去抵債，至今下落不明。”
王瑾默默看著，袖中的拳頭緩緩握緊。這哪裡是皇莊？分明是人間地獄！胡四之流，簡直比山匪還要狠毒，敲骨吸髓，將莊戶最後一點活路都掐斷了。
“去西頭看看。”王瑾道。
西頭是莊子最破敗的區域。他們在一處幾乎要倒塌的窩棚前停下。棚子裡傳來壓抑的哭聲。王瑾示意其他人留在外麵，自己輕輕走了進去。
棚內昏暗潮濕，幾乎一無所有。一個頭發花白、骨瘦如柴的老婦癱坐在冰冷的地上，懷中抱著一個氣息微弱、約莫兩三歲的孩子。孩子頭大身子細，雙眼緊閉，小臉泛著不正常的潮紅。旁邊還有一個斷了腿的老漢躺在破席上，眼神空洞地望著漏光的屋頂。
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看到生人進來，老婦驚恐地想要護住孩子，卻虛弱得動彈不得。
“老人家，別怕。”王瑾蹲下身，儘量讓語氣溫和，“我們是路過的，孩子這是病了？”
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