馬車駛出京城三十裡，天色徹底暗了下來。王瑾靠在車廂內，閉目養神，耳畔隻有車輪碾過官道的單調聲響和窗外呼嘯的秋風。
離京的旨意來得突然，他走得也乾脆。司禮監掌印太監的位置暫時由錢公公代管，明麵上是“暫避風波，靜養心神”，實則是以退為進，將戰場從明槍暗箭的宮廷，轉移到看似平靜、實則暗藏凶險的皇莊。
“公公，前麵有個茶寮，可要歇歇腳？”車外隨行的瑾衛低聲請示。此番明麵上他隻帶了四名隨從，暗地裡趙鐵柱率領的二十名精銳早已化整為零，先行潛入京西皇莊區域布置。
王瑾掀開車簾一角，望向窗外。暮色中，簡陋的茶寮挑著昏黃的燈籠，幾個行商模樣的人正在歇腳，更遠處，三兩個衣衫襤褸的流民蜷縮在路旁草垛邊，眼神空洞地望著他們這輛雖不奢華卻明顯是官家的馬車。
“不必停留，繼續趕路。”王瑾放下車簾。離京越遠，越需謹慎。誰知道這荒郊野嶺的茶寮裡，有沒有等著他的“意外”？
婉兒坐在他對麵，懷中抱著一個小包袱，裡麵是王瑾的幾件換洗衣物和她的針線。她有些不安地看了一眼窗外飛速後退的晦暗景色，低聲道：“公公，這一去……怕是不太平吧？”
王瑾睜開眼，看了她一眼。這個被自己從宮廷傾軋中救下的宮女，有著超乎尋常的敏銳。“宮裡何時太平過？”他語氣平淡，“宮裡是明刀明槍的權謀，宮外是殺人越貨的狠辣。本質無差，隻是手段更直接罷了。”
婉兒咬了咬唇，猶豫片刻，還是問道：“那皇上……真的相信您是去靜養的嗎？”
王瑾嘴角勾起一絲若有若無的弧度。“信與不信，不重要。重要的是，我給了他一個合情合理的台階，他也順勢給了我一塊看似偏遠、實則能有所作為的試驗田。至於這塊田裡埋著的是金子還是刀子，就看各人造化了。”
他說的輕描淡寫，婉兒卻聽出了其中的凶險。皇帝的態度始終曖昧，既用他製衡外戚權臣，又提防他尾大不掉。此次“外放”，既是避開淑妃之死可能引發的後續清算，也是皇帝對他的一次敲打和考驗——若能在皇莊做出成績，自然是能臣乾吏；若死在那裡，也不過是個“因公殉職”的太監，掀不起多大浪花。
“公公，我們直接去瑞安莊管事府嗎？”婉兒問。
“不。”王瑾搖頭，“先在莊外找個不起眼的農家住下，暗中觀察幾日。皇莊的水有多深，胡四那幫地頭蛇盤踞多年，根須蔓延，咱們初來乍到，亮明身份便是活靶子。”
他要先做暗處的眼睛，看清這潭死水下的漩渦，再決定如何投石，激起多大的浪。
深夜，馬車終於抵達京西地界，在一處距離瑞安莊尚有五裡的小村落停下。趙鐵柱早已安排好一切，他們悄無聲息地住進了一戶隻有老兩口的人家。老兩口是瑾衛早年布下的暗樁，可靠忠誠。
簡單安置後，王瑾站在簡陋的土坯房窗前，望著遠處黑暗中瑞安莊模糊的輪廓。那裡燈火零星，沉寂得如同一座巨大的墳墓。
“鐵柱，情況如何？”王瑾低聲問。
趙鐵柱如同鬼魅般出現在他身後，聲音壓得極低：“回公公，情況比預想的更糟。胡四不僅是莊頭，更是本地一霸，與附近的山匪、鎮上的胥吏皆有勾結。莊戶畏之如虎，土地兼並嚴重，近半莊戶實為胡四的佃農甚至奴仆，每年產出大半被其巧立名目盤剝而去。莊內水利廢弛，田地荒蕪，怨氣深重，卻無人敢言。”
“皇莊總管衙門呢？無人過問？”
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