接下來的兩天，王瑾沒有再外出，而是留在農家小院，仔細梳理趙鐵柱帶回來的各種信息，同時通過瑾衛的暗中渠道，與京城的小祿子保持聯係，獲取朝中最新動向。
京城的消息並不樂觀。皇帝病情依舊反複，朝中關於立儲的爭論日益公開化，皇長子與皇三子兩派勢力角力漸烈。皇後母家承恩公府活動頻繁，司禮監錢公公與坤寧宮走得更近了。而小祿子在信中隱晦提到，似乎有人在暗中調查王瑾離京後的具體去向和目的。
山雨欲來風滿樓。王瑾知道，自己這個“外放”的掌印太監，依然是某些人眼中需要拔掉的釘子。瑞安莊，很可能成為下一個風暴眼。
他必須加快動作，在敵人反應過來之前，在瑞安莊站穩腳跟，並點燃第一把火——既是改革的火，也是向敵人示威的火。
這把火，就從最受壓迫、怨氣最深、也最可能被點燃的莊戶身上開始。
他選定的目標，是西頭那個斷腿老漢陳老栓一家。那日微服暗訪的慘狀，給他留下了極深的印象。據瑾衛後續了解，陳老栓的兒子陳實並非死於意外塌方，而是因帶頭質疑胡四加征的“水錢”，被胡四手下故意在修渠時動了手腳，活埋致死。兒媳不堪淩辱自儘，隻留下老兩口和一個奄奄一息的小孫子。胡四甚至想強占他家僅剩的兩畝薄田，是陳老栓拖著斷腿以死相拚，才暫時保住，但租子卻翻了倍，眼看也保不了多久。
這是一戶被逼到絕境、血仇深重的人家。隻要給他們一絲希望和支撐，就很可能爆發出驚人的勇氣。
這天傍晚，趙鐵柱秘密將陳老栓帶到了農家小院。老人起初極為恐懼，以為是胡四又要耍什麼新花樣，直到看見王瑾，認出是那日施舍糧食銀錢的“恩人”，才略微放鬆，但依然拘謹不安，噗通跪倒在地，連連磕頭。
“老丈請起，咱家受不起。”王瑾親手扶起他，讓到一旁坐下。婉兒端來熱茶和點心，老人手足無措，不敢去碰。
“老丈，那日倉促，未及詳談。今日請你來，是想問問，瑞安莊的莊戶，過得都是這般日子嗎？胡四胡莊頭，平日都是如此行事？”王瑾開門見山，語氣平和，卻帶著一種讓人不由自主信服的力量。
陳老栓看著他，又看看旁邊肅立的趙鐵柱（雖穿著便服，但氣勢凜然），心中驚疑不定。這“恩人”氣質不凡，談吐間自有一股威勢，絕非常人。他猶豫再三，積壓多年的悲憤和冤屈終於衝破了恐懼的堤壩。
“恩人哪！”陳老栓老淚縱橫，再次跪倒，“您……您是不是朝廷派來查案的大老爺？求青天大老爺給草民做主啊！”他一邊哭，一邊將胡四如何巧立名目盤剝、如何強占田產、如何打死打殘不服的莊戶、如何與鎮上胥吏勾結欺上瞞下、尤其是如何害死他兒子並逼死兒媳的罪行，一樁樁、一件件，泣血控訴出來。說到痛處，以頭搶地，恨不能即刻死去。
王瑾靜靜聽著，臉色越來越沉。雖然早有心理準備，但親耳聽到這血淋淋的細節，仍讓他胸中怒火升騰。這哪裡是莊頭？分明是土皇帝！是吃人不吐骨頭的惡霸！
待陳老栓情緒稍平，王瑾沉聲道：“老丈，你所言若屬實，那胡四便是罪大惡極，國法難容。咱家確是奉了旨意，前來督查皇莊事務。隻是如今初來乍到，胡四勢大，需得小心行事。你若信咱家，可願暗中聯絡其他受過胡四迫害、敢說真話的莊戶，將你們的冤情、證據（如地契、借據、傷痕等）悄悄收集起來？不必你們明麵出頭，隻需將東西交予咱家派去的人即可。”
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陳老栓一聽，眼中爆發出前所未有的光芒，那是絕望中看到希望的光。“願意！草民願意！隻要能扳倒胡四那個畜生，便是拚了這把老骨頭，也要咬下他一塊肉來！”他激動得渾身顫抖，“莊裡苦胡四久矣！隻是以往無人做主，告狀無門，才讓他逍遙至今！恩人……不，大人！您放心，小老兒認得幾家同樣被逼得活不下去的，都是敢豁出命的！”
“好！”王瑾點頭，“但切記，務必隱秘，不可走漏風聲，尤其要提防胡四的眼線。你們隻需收集證據，聯絡可信之人，其他事情，交給咱家。”
他讓趙鐵柱交給陳老栓一些散碎銀兩，作為活動和安撫其他莊戶之用，又詳細交代了聯絡方式和注意事項，才讓趙鐵柱悄悄將老人送回。
陳老栓走後，王瑾在屋中踱步。點燃莊戶反抗的勇氣隻是第一步，接下來，他需要一份能直接釘死胡四的、確鑿無疑的罪證，最好是能牽扯出他背後保護傘的證據。這樣才能在亮明身份後，以雷霆手段迅速拿下胡四，避免其反撲或上麵有人施壓乾預。
他想到了永昌貨棧，想到了那批神秘的西南來貨。
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