慶祝的喧囂漸漸散去，夜色已深。徐康與陳伯避開眾人，一同踏入靜謐的書房。油燈如豆，在牆上投下兩人晃動的身影。
徐康在案前坐下，沉吟片刻後，看向陳伯：“陳伯，煮鹽之法既已成功，這私鹽生意，我們不僅要繼續做，還要做得更大，但必須比以往更加謹慎。”徐康語氣沉穩，“以往父親建立的渠道，風險難測，不能再用了。我們需要另起爐灶，建立全新的、絕對可靠的銷售渠道。”
徐康微微前傾身體，壓低聲音：“我們的鹽，品質遠勝尋常海鹽，色澤白，雜質少，這便是我們最大的優勢，不愁沒有銷路。我在想……或許可以嘗試聯係徐州糜家，或是冀州甄家這樣聲譽卓著的大商賈。與這等龐然大物合作，雖然利潤可能要分出去一些，但背靠大樹，渠道更穩，也更安全。”
陳伯凝神細聽，花白的眉毛微微聳動，思忖半晌後回道：“少主高見。郡城之中，確實設有糜家和甄家的商鋪。不過……徐州本就是產鹽重地，糜家自身便有鹽業，我們若與之合作，恐怕在價格上難以占據主動，會被他們拿捏。相較而言，冀州甄家，雖也經商，但鹽並非其主業，我們或能爭取到更有利的條件。”
“好！那就優先接觸甄家。”徐康從善如流，當即拍板，“此事便這麼定了。不過，陳伯，在此之前，還有幾件要緊事需立刻去辦。”徐康條理清晰地部署，“首先，你立刻安排可靠人手，在那片荒地之上，擇一隱蔽處，修建一處獨立的院落，圍牆要高，要結實。日後，所有煮鹽事宜，都必須在這院內進行，嚴禁外人靠近。”
“其次，明日你便著手估算一下，以我們目前的人手和方法，每日能穩定產出多少鹽。心中有了數，日後談判才好掌握分寸。”徐康頓了頓，語氣放緩，“生意合作不急在這一時，待我們內部一切準備就緒，產量穩定之後，再與甄家接觸不遲。眼下，我們尚有餘財，不必為了銀錢而倉促行事。”
徐康又與陳伯細談了幾句修建院落的細節要求，抬眼看了看窗外濃重的夜色，一股倦意襲來，便道：“今日便到這裡，陳伯也早些歇息吧。”
“是，少主也請安歇。”陳伯躬身退下。
夜色靜謐，隻有偶爾傳來的幾聲蟲鳴，徐康很快沉入夢鄉，一夜無話。
翌日清晨，天光微亮，徐康便被渾身上下的酸痛喚醒。他呲牙咧嘴地揉著格外酸脹的胳膊，艱難地起身，簡單梳洗後，推開房門，準備開始晨練。
然而，門外的景象讓他瞬間怔住——院子裡，黑壓壓地跪了一片人，多是莊裡的青壯和婦人，見他出來，眾人齊刷刷地以頭觸地，聲音帶著哽咽與激動，高呼道：“謝少主大恩！”
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徐康先是一愣，隨即恍然。在這個知識被世家大族壟斷、尋常百姓連書本都難以觸及的時代，徐康願意無償教導這些莊戶的孩子識字讀書，對於他們而言，這不啻於一場改變家族命運的恩典，是天大的機緣。
徐康心中感慨萬千，連忙上前幾步，虛扶道：“諸位鄉親，快快請起！不必行此大禮。”
眾人這才陸續起身，臉上依舊滿是感激。張力因昨日得了十貫錢的厚賞，正不知如何報答，此刻更是激動得滿臉通紅，上前一步，抱拳道：“少主，您放心！從今往後，我張力這條命，還有狗蛋那小子，都是少主的！他若敢不用心跟您學，不用您開口，我回家就扒了他的皮！定用荊條狠狠教訓！”
“對！我們也一樣！”眾人紛紛附和，聲音懇切，“我們的孩子，但憑少主管教！往後我們這些人，也任憑少主差遣，絕無二話！”
徐康看著這一張張質樸而堅定的麵孔，心中暖流湧動。古人何其淳樸，你給予一分尊重和希望，他們便願以性命相托。徐康溫聲道：“大家的心意，我徐康明白了。都回去吧，讓孩子們吃飽些，我現在就帶牛娃他們去荒地那邊鍛煉。”
徐康轉身對早已候在一旁、滿臉興奮的牛娃吩咐道：“牛娃，召集所有人，帶上鎬頭，列隊，跑步前往荒地！”
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