“袁本初……死了？”曹操接到細作密報，獨目圓睜，跌坐席上。
程昱急呈詳情：“袁譚、袁尚兄弟相攻，張南戰死，審配撞柱，袁尚跳城……匈奴五萬騎趁亂南下，已破鄴城，燒殺搶掠。袁譚攜袁紹靈柩東逃青州，鄴城已成煉獄。”
荀攸補充：“最新探報，匈奴掠足後已分批北返，但留萬餘騎駐守鄴城，以為據點。”
堂中寂靜。秋風穿堂，卷起案上紙頁。
良久，曹操緩緩起身，走到輿圖前，手指劃過鄴城、並州、河內三地。
“諸君，當下有兩策。”他聲音沉鬱，“其一，即刻南下，趁匈奴主力北返，收複鄴城。鄴城乃河北核心，得之可號令冀州。其二——”
手指上移，點在並州：“北上並州，斷匈奴歸路。並州刺史高乾，庸碌之輩，所部不過三萬，分守各郡，且其本人現在還在河東郡。我可先取並州，儘收其兵糧，再以並州為基，東出井陘，俯衝河北。”
司馬懿沉吟：“鄴城雖要，然殘破不堪，且南有徐康虎視，東有劉備覬覦。縱得之，亦需耗巨資重建，且三麵受敵。”
徐晃接道：“並州則不然。表裡山河，易守難攻。得並州，西可聯涼州馬騰，北可撫匈奴，東可製河北。更關鍵者——”
他看向曹操，“並州有馬。並州馬天下聞名，若得之，我可建精銳騎兵，方可與徐康抗衡。”
程昱撫須：“還有一利：高乾與匈奴有盟。今匈奴劫掠鄴城，聲名狼藉。我若北上擊匈奴，是‘討胡虜、報國仇’，大義在手，並州士民或可不戰而降。”
曹操閉目沉思。燭火在他臉上投下搖曳的陰影。
他想起二十年前，與袁紹同為大將軍何進部屬，月下對飲。袁紹說：“他日若得誌，當儘收天下名馬，組建鐵騎，北逐胡虜，立不世之功。”
自己笑答：“本初好大言。胡虜豈是易與？”
而今，袁紹已死，兒子內鬥，胡虜南下。
“傳令。”曹操睜眼，獨目中寒光凜冽，“全軍備戰，十日後北上並州。打‘討匈奴、複漢土’旗號。司馬朗率兩萬兵守河內；徐晃率三萬為前鋒；我自統五萬為中軍。荀攸隨軍，程昱留守，仲達……你也來。”
“諾！”
八月十五，河內暫師。
五萬大軍出溫縣，經野王、沁水，向北而行。沿途果然如程昱所料：並州百姓聞曹操是去打匈奴，多有簞食壺漿相迎者。至太行徑口，已有數支並州豪強私兵來投，合計三千餘人。
八月底，軍至上黨郡壺關。
此關扼守太行陘道，兩山夾峙，關牆高四丈，素有“一夫當關，萬夫莫開”之稱。守將乃高乾族弟高柔，領兵五千。
徐晃前鋒至關下，見地勢險惡，不敢強攻，報於曹操。
曹操親至陣前觀瞧，但見關上旌旗林立，滾木礌石堆積如山，弓弩手密布。正值初秋，山風吹動，吹得“高”字大旗獵獵作響。
“硬攻不可。”曹操對身側的司馬懿道，“仲達可有計？”
司馬懿年方廿七，初次隨軍，卻無懼色，拱手道：“明公，可遣使送信與高柔，陳說三事：一，我軍隻討匈奴，不圖並州；二，許其仍守壺關，我軍隻借道過境；三，若匈奴破，表其為並州刺史。”
曹操挑眉：“此緩兵之計？”
“亦是攻心之計。”司馬懿微笑，“高柔非愚忠之輩。今高乾困守晉陽，匈奴肆虐，並州士民怨聲載道。他守此關，無非為家族尋條後路。若我給出更好出路，其心必動。”
曹操然之，遣能言辯士陳矯攜重禮入關。
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陳矯見高柔，果如司馬懿所料：高柔雖表麵強硬，言辭間卻多探聽曹操實力、意圖。陳矯順勢渲染曹操軍威，又暗示“徐康已定洛陽，下一步必圖河北並州。屆時高將軍困守孤關，何以自處？”
高柔猶豫三日。這期間，張合令軍士每日在關前操練，陣型嚴整，殺聲震天。又故意放歸俘虜，令其在關中散布“曹公十萬大軍將至”謠言。
九月初三，高柔終於開關。然隻許曹操率兩萬兵過關，餘部需留駐壺關以南。
曹操大笑：“足矣！”
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