青城山，自古以“青城天下幽”聞名。
但顧千帆派出的精銳小隊所進入的，並非遊人如織的前山道觀，而是後山深處人跡罕至的險峻之地。古木參天，藤蘿密布，終年雲霧繚繞，濕滑的苔蘚覆蓋著幾乎不成路徑的岩石。偶爾傳來猿啼獸吼，更添幾分原始蒼茫的寒意。
領隊的是皇城司副指揮使沈拓，麵冷心硬，是顧千帆最得力的臂膀之一。他帶著四名輕功卓絕、耐力驚人的好手，已在山中搜尋了五日。根據零散線索，“玄素真人”的隱修處應在“白雲溪”源頭附近，那裡有數處天然洞府與廢棄的古老道觀遺跡。
“頭兒，這邊！”一名攀在陡峭岩壁上的手下低聲呼喚，指向一處被濃密藤蔓幾乎完全遮蔽的洞口。洞口邊緣有人工修鑿的痕跡，雖已模糊，但絕非天然形成。
沈拓打了個手勢，眾人悄無聲息地靠近。撥開藤蔓，洞內幽深，卻有極其清淡的、混合著藥草與檀香的氣息飄出，與山中草木腐葉之氣截然不同。
“小心。”沈拓率先矮身進入。洞內初極狹，複行十餘步，豁然開朗。竟是一處不大的天然石室，乾燥整潔，石壁上有斧鑿出的簡陋壁龕，供奉著一尊麵容模糊的石刻女仙像。像前香爐積灰甚厚，似已久無人至。石室一角，有石床、石桌，桌上竟還放著幾卷攤開的竹簡，以及一些曬乾的草藥。
“有人在此清修，但已離開。”一名手下檢查後回報，“看灰塵，離開至少月餘。這些竹簡……似是醫書，還有手劄。”
沈拓迅速翻閱手劄。字跡清峻飄逸，內容多是醫藥心得、疑難雜症記錄，其中果然提到“南洋奇毒”、“瘴母”、“蠱蟲”等物，甚至有一頁簡略描繪了一種“形如血髓、遇水則蠖”的怪蟲，旁注：“此物陰邪，懼陽剛烈火及某些特殊礦物磁場，似受人操控，疑與南疆‘血飼’之術有淵源。”
血髓蠖！果然與此有關！
沈拓精神大振，繼續翻看。最後幾頁手劄字跡較新，記載了一次出診經曆，地點在百裡外的“黑風寨”，診治的是一名難產合並古怪熱毒的寨民婦人。手劄末尾寫道：“……胎毒熾盛，引動舊瘴，險甚。以‘金針渡穴’合‘碧磷粉’外敷，三日方退。此症罕見，似與天地戾氣交感有關。世道漸亂，戾氣滋生，奇症迭出，非吉兆也。黑風寨寨主感念，贈‘陰沉鐵’一塊，謂其地礦脈所出，能辟某些陰穢之氣，姑且收之。”
記錄日期是兩月前。黑風寨！
“立刻去黑風寨！”沈拓當機立斷。玄素真人兩月前在那裡行醫，或許有寨民知道她更多蹤跡，甚至可能知曉她如今去向。
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眾人迅速退出石室，小心恢複洞口藤蔓原狀，循著崎嶇山道，向更深處的黑風寨方向疾行。
與此同時，登州水師大營。
淩昭如同一尊不知疲倦的鐵人，日夜巡視營區，督促修船、練兵、搜集情報。他眼中布滿血絲，下頜線條繃緊如刀削，整個人瘦了一圈，但脊梁挺得筆直，那股沉鬱壓抑中透出的狠戾氣勢，讓原本有些渙散的軍心重新凝聚起來。
“將軍！”一名扮作漁民的斥候秘密返回，帶來重要消息，“東麵七十裡外的‘霧隱島’，有漁民曾在附近海域見過形製奇特的中型船隻出沒，不像普通漁船或商船，行蹤詭秘，多在夜間或大霧天活動。另外，據幾個老海狗說，鷹嘴灣出事前幾天，附近海域的魚群異常躁動，海水顏色也隱約有些發暗紅，他們以為是‘血潮’，沒敢靠近。”
霧隱島？海水暗紅？
淩昭立刻撲到海圖前。霧隱島是一片礁石群島，地形複雜，多暗流濃霧，尋常船隻避開，確是藏匿的好地方。而海水異常……是否與“血髓蠖”有關？
“韓猛！”
“末將在！”
“挑選五十名最精乾、熟悉水性的弟兄，全部換上漁民衣物，駕駛三艘偽裝過的快船。你親自帶隊，以捕魚為掩護，靠近霧隱島偵察。記住，隻偵察，絕不接戰！重點是摸清地形、有無固定泊位、船隻活動規律，特別注意海水顏色、有無異味、魚群海鳥有無異狀。若有異常，立即撤回！”淩昭沉聲下令。他不能再承受無謂的損失。
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