寅時初刻，登州外海。
夜幕如墨，星月無光。海麵籠罩著一層薄薄的、帶著鹹腥氣的霧氣，正是黎明前最黑暗沉寂的時刻。數十艘大小戰船悄然駛離水寨，帆桅低伏，槳櫓輕搖，如同貼著海麵滑行的巨鯊，無聲無息地融入無邊的黑暗與霧氣之中。
旗艦“定波號”的艦艏，淩昭披著浸透夜露的玄色披風，身形挺拔如礁石，沉默地凝視著前方那片被標注為“鬼見愁”的複雜海域。這裡是通往南方的漕運要道，暗礁密布，海流紊亂，尋常船隻避之不及，卻是淩昭為海寇精心挑選的伏擊葬場。
他的臉上看不出太多表情，唯有那雙映著微弱舵燈的眼睛，亮得駭人，裡麵翻滾著刻骨的恨意、冰冷的殺機，以及一絲孤注一擲的決絕。肋下的舊傷在潮濕的海風中隱隱作痛，但他渾不在意。三百二十七名兄弟的血，八萬石軍糧的灰燼，日夜灼燒著他的靈魂。今夜，便要討還第一筆血債！
“將軍，所有‘鐵索網’已按丙三方案布設完畢，覆蓋主航道兩側及三處潛流交彙點。”韓猛低聲稟報，聲音因激動而微啞，“網索皆浸過特製火油，摻了三成陰沉鐵粉。‘火油浮雷’也已就位，藏在礁石縫隙和漂浮雜物中，引信連至岸上了望哨。”
淩昭微微頷首。那些由顧千帆緊急試驗、送來的陰沉鐵粉，被工匠們混合在漁網、繩索、甚至火油之中。希望這來自深山的奇異礦石，真能克製那來自深淵的邪物。
“改裝衝船呢？”
“十二艘‘海鶻’快船，船首包鐵並嵌陰沉鐵片，船員皆是水性最好、敢拚死的弟兄，已分散隱蔽在伏擊圈外圍的礁群後，隻等信號。”韓猛眼中燃著戰意。
淩昭的目光投向更遠處，那裡是第二批漕運船隊預計出現的方位。朝廷放出的風聲應該已經傳到海寇耳中——登州水師新敗無力，南方水師未至，此批漕運護衛薄弱。貪婪的鯊魚，該聞著血腥味來了。
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“傳令各艦，燈火全熄，噤聲備戰。了望哨加倍警惕，注意海麵異常顏色、氣味，以及……任何不尋常的活物動靜。”淩昭的聲音低沉而清晰，“告訴弟兄們，血債血償，就在今夜。但我們不僅要報仇，更要贏！要贏得乾淨，贏得徹底，讓那些海耗子從此聽到‘登州水師’四個字就發抖！”
“是！”韓猛胸膛起伏，重重抱拳，轉身將命令無聲地傳遞下去。
戰船如同黑暗中的雕塑，靜靜埋伏在波濤與礁石之間。隻有海風掠過帆索的嗚咽，以及海浪拍打船舷的輕響。時間在緊繃的寂靜中緩慢流淌，每一刻都像是被拉長的弓弦。
與此同時，千裡之外的荊湖官道。
夜色同樣深沉，但山林間的危險，比海上更加詭譎難測。馬車在顛簸不平的道路上疾馳，車轅上的燈籠早已熄滅，全靠車前兩騎探路引燈（蒙著黑布，隻透微光）勉強照路。沈拓親自駕車，全神貫注，耳朵豎起，捕捉著風中任何一絲異響。
車廂內，玄素真人依舊閉目盤坐，仿佛老僧入定。但若細看，能發現她置於膝上的雙手，指尖偶爾會極輕微地顫動一下，如同在搭著無形的脈搏，感知著外界山林的氣息、風中傳來的訊號。
突然，她睜開了眼睛，眸中閃過一絲清冽的光。“停下。”
沈拓幾乎同時勒緊了韁繩！馬車驟停，拉車的馬匹不安地打著響鼻。前方探路的騎士也迅速勒馬，警惕地望向道路左側一片黑壓壓的樹林。
“真人？”沈拓低聲問，手已按上刀柄。
“林中瘴氣有異，混了‘迷魂草’和‘蛇涎花’燃燒後的味道。前方百步，右拐彎處，伏了十七人，左前方山坡草叢，另有弓箭手九人，箭簇淬了毒。”玄素真人的聲音平靜無波，仿佛在陳述今日的天氣，“後方半裡，也有腳步合圍之聲，約二十餘。”
沈拓倒吸一口涼氣！他們竟不知不覺被超過五十名伏兵包圍了！而且對方用了毒煙毒箭，顯然是下了死手，務求不留活口！
“準備突圍！”沈拓低吼一聲，吹響了示警的短促竹哨。
隨行的八名皇城司精銳瞬間拔出兵刃，兩人護住馬車兩側，其餘六人迅速組成三角突擊陣型，麵對前方拐彎處——那是敵人埋伏最密集、也是突破的關鍵點。
幾乎在竹哨響起的刹那，前方拐彎處和左側山坡，猛地亮起數十支火把！喊殺聲驟然爆發！
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