桂郡，地處大炎王朝南陲，毗鄰連綿險峻的南山山脈。
郡城城牆斑駁，帶著邊陲之地特有的滄桑與肅殺之氣。
欽差行轅內，薑玖換上了一襲簡便的青衫，坐在主位，聽著郡守孫炳仁的彙報。
孫炳仁是個腦滿腸肥的中年人，臉上堆著謙卑的笑容，眼底卻藏著一絲不易察覺的陰冷。
“殿下遠道而來，舟車勞頓，下官已備好薄酒，為殿下接風洗塵。”他躬身說道，語氣恭敬，“隻是這南山族……唉，著實令人頭疼。”
他絮絮叨叨地訴說著南山族的“罪行”——劫掠商隊、襲擊村落、不服王化。
“其族人多擅山林作戰，來去如風，我軍數次圍剿，皆因地形不熟，損失慘重啊。”孫炳仁唉聲歎氣，一副憂國憂民的模樣。
薑玖靜靜聽著，麵色平淡，指尖輕輕敲擊著扶手。
他早已通過燕雲樓的渠道，知曉這孫炳仁是丞相盧明遠安插在此的心腹。
此次所謂的“叛亂”，根本就是丞相派人暗中壓榨、挑撥，故意激化矛盾，目的就是為了製造一個合理的借口，讓他這個“不受寵”的皇子死在這裡。
“依孫大人之見，該當如何？”薑玖適時地露出些許“憂慮”。
孫炳仁心中冷笑，麵上卻更加誠懇：“殿下，南山族凶悍，不可力敵。下官以為，當以穩守為主，徐徐圖之。隻是……朝廷既派殿下前來督軍，若一味固守，恐惹非議。”
他話鋒一轉，露出為難之色：“隻是郡兵羸弱，能戰之兵實在不多……下官，下官隻能勉強湊出一千兵馬，供殿下調遣，還望殿下恕罪。”
一千兵馬，還是老弱病殘。
這已不是陽奉陰違，而是赤裸裸的借刀殺人。
薑玖心中冷意更盛，臉上卻浮現一絲“無奈”與“強撐”的堅毅。
“既如此，本王便親率這一千兵馬，入山一探究竟。總不能……辜負父皇期望。”
孫炳仁眼中閃過計謀得逞的喜色，連忙道：“殿下英勇！下官預祝殿下旗開得勝！”
是夜，郡丞王守德秘密求見。
王守德是個麵容清臒、眼神沉穩的中年文士，他乃是燕雲樓早年安插入仕的暗子，憑借能力一步步升至郡丞，卻一直被孫炳仁壓製。
“樓主，孫炳仁狼子野心！他給您的皆是府兵中最不堪用的老弱，甲胄兵器也多是殘次品！此去南山，無異於送死！”王守德語氣急切。
“丞相密令，要借南山族之手，除去樓主！”
薑玖神色不變，仿佛早已料到。
“無妨。”他淡淡道，“他既開門揖盜，我便順水推舟。你且安心留在城中，留意孫炳仁動向，收集他與丞相往來證據。”
“可是樓主，南山族確實凶悍，其首領孟慶，有靈元境大圓滿修為，族中更有高手……”
“我自有分寸。”薑玖打斷他，語氣不容置疑。
三日後，薑玖“勉強”點齊那一千麵黃肌瘦、裝備破敗的兵馬，浩浩蕩蕩（實則士氣低迷）地開赴南山腳下。
果不其然，剛入山林不久，部隊便遭到了南山族戰士的襲擊。
這些戰士身形矯健，膚色黝黑，臉上塗抹著奇異的油彩，在山林間如同鬼魅，箭矢毒鏢從意想不到的角度射來。
薑玖帶來的“精銳”瞬間亂作一團，哭爹喊娘，潰不成軍。
薑玖“奮力”指揮，卻“無力回天”，最終在親衛（燕雲樓高手偽裝）“拚死”護衛下，與大部隊失散，“不幸”被南山族戰士包圍，成了俘虜。
他被押解著，在崎嶇的山路上行進了大半日，來到一處隱藏在深山峽穀中的村寨。
寨子以粗大的原木和巨石壘砌，充滿蠻荒粗獷的氣息。
最大的木屋中，南山族首領孟慶高坐於虎皮大椅之上。
他身材魁梧，肌肉虯結，臉上有一道猙獰的刀疤，眼神凶悍，靈元境大圓滿的氣息毫不掩飾地散發出來，壓迫感十足。
“哈哈哈！還以為大炎王朝派來個什麼貨色，原來是個細皮嫩肉的小白臉皇子！”孟慶打量著被捆綁的薑玖，發出粗豪的嘲笑。
周圍的族人也跟著哄笑起來，目光不善。
“說！皇帝老兒派你來，到底想乾什麼？”孟慶厲聲喝問。
薑玖抬起頭，臉上適當地流露出“驚慌”與“強自鎮定”：“本皇……本皇子乃欽差，爾等若傷我分毫，父皇必派大軍，踏平你這南山！”
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“踏平？”孟慶嗤笑一聲，走到薑玖麵前，居高臨下地看著他，“拿你當人質，讓皇帝老兒割讓三郡之地，再送上靈石萬塊，丹藥千瓶，倒是筆好買賣！”
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