接下來的幾天，我在白家莊的生活逐漸有了規律。天不亮就起來，挑滿能裝五擔水（約合現代三百斤）的大水缸，劈好足夠一天燒用的柴火，把院子打掃乾淨。我乾活賣力，不惜力氣，白大娘看在眼裡，臉上的笑容也多了些。鐵柱雖然還是話不多，但偶爾會讓我搭把手搬點重物，比如那袋足有一石（約一百二十斤）重的糧食，算是默認了我的存在。
這天早上，鐵柱要送三石糧食去河邊碼頭，我主動跟去幫忙。
須水河碼頭比我想象的繁忙。那是一個由粗木樁和石板搭建的簡易平台，伸入渾濁湍急的河水中。幾條載重約五十石的烏篷船和更小的舢板停靠在岸邊，隨著水流輕輕晃動。空氣中彌漫著河水腥氣、汗味和貨物發酵的複雜味道。
最引人注目的是那些纖夫。十幾個精赤著上身的漢子，年齡從十六七歲到四十多歲不等，古銅色的皮膚在晨光下泛著油光，肌肉虯結，肩上勒著粗粗的麻繩，身體幾乎與地麵平行，喊著低沉而整齊的號子，將一條滿載貨物（估計超過六十石）的沉重木船逆流拉向上遊。他們的腳步沉重，每一下都仿佛踩在人心上。汗水像小溪一樣從他們背上淌下，在腳下積成小小的水窪。
“看啥哩？沒見過下力氣吃飯的？”鐵柱看我看得出神，甕聲問了一句，把糧食袋從板車上卸下來，垛在碼頭邊。
“鐵柱哥，這船……往哪兒去？拉的什麼貨？”我收回目光，幫忙穩住糧袋。
“往下遊，過管城，有的能到汴州哩。”鐵柱用搭在脖子上的汗巾擦了把臉，“拉的啥都有，南邊的山貨、糧食、木料，北邊的鹽、鐵器、布匹。咱這須水鎮，早年就是靠著這河才成了碼頭，熱鬨起來的。”他頓了頓，指著河對岸更遠處一些隱約的、地勢較低的地方，“看見沒？那邊，聽老輩人講，古時候是一片望不到邊的大湖，叫滎澤，汪洋一片，方圓幾百裡，咱這須水河就彙到那裡頭。那會兒，船能走得更遠，湖裡打上來的魚，幾十斤重的都不稀奇！後來不知道咋的，湖沒了，水退了，就剩下這河，還有這一大片窪地（估計有上千頃）。”
滎澤！我心中劇震。那是上古九澤之一，在曆史傳說中浩瀚無垠。滄海桑田，曾經的煙波浩渺，如今隻剩下一脈渾黃的河流和老人口中的傳說。時空交錯的恍惚感，再次強烈地衝擊著他。
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“鐵柱哥，咱莊裡的糧食，也走水運出去？”
“有時候走。”鐵柱道，“水運便宜，一石糧走水運比陸路能省下十幾文錢，就是慢，還得看天。旱了水淺不行，澇了水急危險。你看那邊——”他指了指碼頭一側幾間高大的瓦房，“那是錢記糧行的倉庫，他們收的糧食，不少都裝船運走，賺差價。一進一出，一石糧至少賺五十文！”
正說著，一條剛靠岸的空船上，船老大（約四十歲）跳下來，跟碼頭上一個穿著體麵、像是管事的人（王管事，三十多歲）吵了起來。
“……王管事！不是俺說道！這水太急了！上遊肯定下了暴雨！這趟差點把命搭上！纖夫都喊不夠，價錢不加，真沒法乾了！這一趟，俺們七八個兄弟，拚死拚活，每人到手還不到一百文！”
“加錢？做夢！”那王管事眼皮一翻，語氣刻薄，“就這個價！愛乾不乾！嫌危險你別跑這條線！有的是人想乾！沒錢？沒錢你們一家老小喝西北風去！”
我默默看著那船老大因激動而漲紅的臉，又看了看那些癱坐在岸邊、疲憊不堪的纖夫，還有那奔流不息、看似平靜實則蘊含力量的渾濁河水。水運是這片土地的經濟動脈，但也充滿了原始的血汗和殘酷的壓榨。一百文錢，可能隻夠買一鬥糧食，卻要付出如此的艱辛和風險。
回莊子（約二裡地）的路上，我一直在思考。或許改變不了大河的水勢，也撼動不了錢廣源這樣的地頭蛇，但有沒有可能，讓行船、裝卸稍微安全一點、省力一點？比如，碼頭的結構？裝卸的工具？甚至……纖夫拉纖的方式？這個念頭剛冒出來，就被我按了下去。時機遠未成熟。
下午，被稱作三叔的老木匠愁眉苦臉地來找白大娘。他接了鎮上一家商戶的活兒，做二十個貨箱，別的都好，就是箱子的鎖扣總是做不牢固，要麼開合不順暢，要麼容易鬆脫，已經廢了三塊好木料，價值近百文了。
“那暗榫太精巧，俺這老眼，手也抖，總是差那麼一點意思。”三叔唉聲歎氣，“再做不好，不但賺不到這二百文工錢，還得賠人家木料錢！”
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