恐慌如同實質的陰雲，籠罩在白家莊上空。哭聲、爭吵聲、無意義的叫喊聲混雜在一起。
我站在打穀場中央的石碾上，目光掃過混亂的人群。鐵柱和幾個巡夜隊核心成員圍在我身邊。
“都靜一靜！聽劉賀說！”鐵柱扯著嗓子大喊。
人群漸漸安靜下來。我深吸一口氣，聲音清晰而堅定：“鄉親們！跑，老弱婦孺能跑多快？守，我們莊子有土牆，有人，有剛打的鐵家夥！黑山軍是流寇，隻要我們守住，他們未必願意死磕！”
我迅速做出安排，將男丁分隊，婦孺分工。條理清晰，讓慌亂的人群找到了主心骨。
“劉賀，你說咋乾，俺們就咋乾！”鐵柱第一個響應。
“對！聽劉賀的！”
就在這時，莊外傳來一陣騷動。負責警戒的莊丁帶來三個人。為首的是一位四十多歲、麵容精悍的漢子，穿著打補丁但乾淨的短褂，腰間別著一把舊柴刀。他身後跟著兩個年輕小夥子。
“白家莊的兄弟，俺是東邊馬寨的馬老三！”那漢子拱手，聲音洪亮，“聽說黑山軍要來了，俺們莊也得了信兒！你們這是……準備守莊？”
馬寨，位於白家莊東麵約三裡，莊戶多以養馬、趕車為生，莊子裡有幾十匹馬和騾子，壯丁約六十餘人，民風彪悍。馬老三就是馬寨公認的頭麵人物，為人仗義，但脾氣也急。
鐵柱看向我。我跳下石碾，迎了上去：“馬三哥，正是。我們準備據莊死守。你們馬寨有何打算？”
馬老三打量著劉賀這個生麵孔，又看看白家莊這積極備戰的架勢，眼中閃過一絲驚異：“俺們莊也在準備，但心裡沒底。剛看到你們莊牆加固得像模像樣，就過來瞧瞧。這位兄弟是……”
“這是劉賀，俺們莊的……管事。”鐵柱介紹道。
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“劉賀兄弟。”馬老三抱了抱拳，“不瞞你說，單靠俺們馬寨，或者你們白家莊，恐怕都難。俺來就是想問問，能不能……互通個聲氣？萬一哪邊吃緊，另一邊能不能幫襯一下？”
我心中一動，這正是我想的聯合之策的開端。“馬三哥所言極是！唇亡齒寒！我們正該聯合！不光是馬寨，西邊的三十裡鋪，西南邊的付莊，北邊的小李莊，都應該聯係起來！”
馬老三一拍大腿：“中！是這個理兒！三十裡鋪的趙老蔫（趙老蔫，五十多歲，三十裡鋪的裡長，性格謹慎，管著百十戶人家），付莊的付木匠（付海，付莊的木匠頭兒，手藝好，莊裡大小事務也說得上話，莊內有七八十戶），俺都熟！小李莊（人口較少，約三十戶，以種菜為主）離鎮子最近，怕是……”他搖了搖頭，意思凶多吉少。
“事不宜遲！”我立刻道，“請馬三哥辛苦，立刻派人去聯係三十裡鋪和付莊，把聯合自保的意思傳過去，約定信號，一方有難，以火把或特定鑼聲為號，相互支援！我們白家莊也會派人往西邊和南邊警戒，留意動向！”
“好！痛快！”馬老三見劉賀思路清晰，行事果決，心中多了幾分信服，“俺這就回去安排！咱們保持聯絡！”說完，帶著人匆匆離去。
我看著馬老三的背影，知道團結周邊的第一步，算是邁出去了。但能團結到什麼程度，關鍵時刻能否真的相互支援，還是未知數。白家莊的備戰工作更加緊鑼密鼓地進行。有了聯合的可能，莊民們的信心似乎又足了一些。我根據馬老三提供的周邊村莊信息，在沙盤地圖上做了更詳細的標注：
白家莊(當前位置，約五十戶，二百餘人，以農耕為主)
馬寨(東3裡，約四十戶，養馬趕車，壯丁六十餘，馬老三)
三十裡鋪(西偏北4裡，約百戶，較大村落，趙老蔫)
付莊(南偏西2裡，約七十戶，木匠多，付海)
小李莊(北2裡，靠近鎮中心，約三十戶，種菜為主，處境最危險)
預警係統也進行了升級，除了本莊的鑼聲，還約定了夜間用不同數量火把揮舞的方向，來表示求援或示警。
下午，派去西邊和南邊探查的莊丁帶回消息：三十裡鋪也在加固村寨，趙老蔫同意了聯合的提議，但顯得很謹慎，表示會儘力相助，但要求信號必須明確。
付莊的付海回應更積極些，表示一定會相互照應，還主動提出可以支援一些他們莊特製的、更結實的木料用於加固工事。
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