“二十石。”劉都尉還價。
“都尉，十五石，真的是我等極限了，再多，鄉親們就要餓死了。”我適當讓步，但守住底線。
“……罷了。”劉都尉似乎懶得再糾纏，“十五石就十五石，再加派二十個民夫，聽候調遣三天。以後我軍在此地征糧行事，你們須行個方便。”
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“多謝都尉體恤！”我連忙躬身，“民夫和糧食，三日內必定送到指定地點。”
一場危機，暫時以“須水營”付出一定代價的方式化解了。我知道，這僅僅是開始。在這亂世之中，弱小就是一種原罪。想要真正掌握自己的命運，就必須讓“須水營”變得更加強大，強大到讓任何勢力都不敢輕易覬覦。而這一切，都需要時間，和更多的努力。帶著這份沉重，踏上了返回營地的路。
帶著與王世充部劉都尉達成的屈辱協議，我三人回到了籠罩在愁雲慘霧中的須水營。當他把用十五石寶貴糧食和二十名民夫三天勞役換取暫時平安的條件公之於眾時，如同在滾燙的油鍋裡潑進了一瓢冷水，營地瞬間炸開了鍋。
“十五石？！”負責管理糧秣的付海第一個跳了起來，他衝到我麵前，手指因激動而微微顫抖，臉色煞白，“劉賀！你知不知道這十五石糧食意味著什麼？這是咱們所有人勒緊褲腰帶，從牙縫裡省下來，準備應對青黃不接或是更大危機的保命糧！是咱們的命根子！你一句話就送出去大半？！”他的聲音帶著哭腔，管理糧倉的他比任何人都清楚這些糧食的份量。
“還要出二十個人？去給那些殺千刀的丘八當牛做馬？！”馬老三的怒吼聲如同炸雷，他一把扯開胸前的粗布短褂，露出結實的胸膛，上麵還有與黑山軍搏殺時留下的疤痕，他雙目赤紅，瞪著我，“這他娘的跟跪下來投降有啥區別？！老子寧可帶著兄弟們跟他們拚了！腦袋掉了碗大個疤，十八年後又是一條好漢！也好過受這窩囊氣！”他身後的馬寨漢子們也紛紛鼓噪起來，群情激憤。
就連一向對我最為信服、沉默寡言的鐵柱，也緊緊攥住了拳頭，眉頭擰成了一個疙瘩，悶聲道：“劉賀，這代價……是不是太大了點？”他的質疑代表了營地中許多沉默者的心聲，一種被掠奪、被欺壓的屈辱感在空氣中彌漫。
麵對洶湧的質疑和幾乎要失控的場麵，我沒有立刻反駁。他靜靜地站在那裡，目光平靜地掃過每一張因憤怒、恐懼或不解而扭曲的臉。他理解他們的心情，這些糧食，這些人手，是他們在這亂世中掙紮求存的根本，如今卻要親手送出去，無異於割肉飼虎。
等到眾人的聲浪稍稍平息，我才緩緩開口，他的聲音不高，卻異常清晰，帶著一種穿透喧囂的冷靜力量，傳入每個人的耳中：“我知道大家心疼。這糧食，是我們一滴汗珠摔八瓣，從土裡刨食，從牙縫裡省下來的。這二十個兄弟，是我們的手足同胞，誰願意讓他們去伺候那些兵痞？”
我話鋒一轉，語氣變得沉重而銳利：“但是，你們要清楚，我們這次麵對的不是黑山軍那樣的流寇！是王世充的正規部隊！是五百個裝備精良、訓練有素的戰兵！他們有的不僅是悍勇，還有令行禁止的紀律！我們這堵牆，能擋住黑山軍，能擋住王世充的攻城錘和弩箭嗎？我們這一百多條漢子，能拚得過五百把製式腰刀和長矛嗎？硬拚，我們有幾分勝算？是，我們可以熱血上頭，衝出去殺個痛快，然後呢？然後讓莊子裡的婦孺老弱，跟著我們一起陪葬嗎？！”
一連串的反問，像重錘一樣敲擊在每個人的心上。躁動的人群漸漸安靜下來，憤怒被現實的冰冷一點點澆滅。他們回想起與黑山軍血戰的慘烈，那還隻是烏合之眾。麵對真正的官兵，結果可想而知。
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