我叫劉賀，帶著三十個兄弟，從臭氣熏天、毫無希望的輔兵營，搬到了條件稍好，但氣氛明顯更加肅殺緊張的前營斥候隊駐地。這裡住的都是軍中負責探路、巡哨、抓舌頭（俘虜）的尖兵，成分複雜，有老兵油子，也有被發配來的刺頭，個個眼神裡都帶著狼一樣的警惕和漠然。
負責管理我們這新來三十人的，是個姓孫的老斥候夥長，臉上帶著一道猙獰的刀疤，看人的眼神像是能刮下二兩肉。他沒給我們什麼好臉色，隻是扔過來幾套半舊不新的皮甲和幾柄製式腰刀，冷冰冰地交代：“既然來了斥候隊，就把你們在鄉下打野兔的那套收起來。這裡的規矩，眼睛放亮，耳朵豎尖，嘴巴閉緊。巡哨路線、敵情信號，都給老子記牢了！出了岔子，掉腦袋是小事，連累全隊，老子先把你們剁了喂狗！”
下馬威來了。我心裡明白，在這種地方，沒實力就沒地位，更別提獲取信任和情報了。
開始的幾天，我們被分散打亂，跟著不同的老斥候小組，熟悉周邊的地形、巡哨路線以及各種聯絡暗號。任務是枯燥而危險的，每天天不亮就要出發，深入到滎陽城周邊二三十裡的範圍，查看有無李密軍的哨探活動，偵察地形變化，有時還要潛伏起來，捕捉落單的敵方士兵或者信使。
我刻意保持著低調，努力學習和適應古代的偵察技巧，同時也暗暗將現代的一些觀察和邏輯分析方法融入其中。比如，我會特別注意地麵馬蹄印的新舊和方向，分析敵人巡邏的規律；會觀察鳥類飛行的異常，判斷是否有伏兵；會記錄不同地點水源和可食用植物的情況，這些都是寶貴的生存和軍事信息。
我讓趙石頭負責記錄這些零碎的信息，同時，利用外出巡哨的機會，我讓幾個機靈的兄弟，比如侯三，嘗試著與途中遇到的樵夫、獵戶，甚至是其他部隊同樣出來巡哨的、看起來不那麼油滑的士兵搭話，用隨身攜帶的、省下來的鹽塊或者乾糧，換取一些零碎的信息——比如哪個軍官克扣軍餉最狠，哪支部隊最近調動頻繁，城裡糧價又漲了多少等等。
情報就像拚圖，碎片越多，越能看清全局。
漸漸地，我們這三十人，憑借著之前在須水營養成的紀律性和協同性，再加上我偶爾“靈光一閃”的觀察判斷，開始在一些小任務中展現出不同於其他散兵遊勇的素質。一次巡哨中，我們小組提前發現了一小隊李密軍哨探的蹤跡，並及時發出了警報，避免了己方一個運輸隊被伏擊。雖然沒發生戰鬥，但這份警覺性，還是讓孫夥長看我們的眼神少了幾分輕視。
更重要的是，通過侯三的努力，我們竟然真的和一個負責給軍營送菜的老農搭上了線。這老農有個兒子在王仁則的親兵隊裡當差，雖然隻是個底層小兵，但偶爾也能聽到一些軍營裡的風吹草動。我們用不多的銅錢和承諾保護他往來安全為條件，讓他成了我們在軍營內部一個極其微弱，但確實存在的信息源。
千裡之堤潰於蟻穴，情報網絡，也要從最細微處開始編織。
這天晚上，我正借著微弱的油燈光，和趙石頭一起整理這幾天收集到的零碎信息，試圖從中找出一些規律。帳篷簾子被掀開，王栓子一臉凝重地走了進來。
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“賀哥，”他壓低聲音，“有情況。我今晚輪值看守器械，聽到兩個喝醉的老斥候在嘀咕，說……說趙府的人，前幾天又來了大營，直接去見王將軍了。好像……還帶了不少東西。”
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