皇莊西北角，那片原本荒廢的磚窯廠，如今被三層高的青磚牆圍得嚴嚴實實。牆頭插著“皇莊重地，閒人莫入”的木牌，守門的卻不是尋常莊丁，而是四個腰佩雁翎刀、眼神銳利的漢子——他們站立的姿勢，分明是軍中夜不收的警戒架勢。
子時三刻，牆內卻燈火通明。
徐妙錦披著深青色鬥篷，站在新建的工棚外。鬥篷兜帽拉得很低，遮住大半張臉，隻露出抿緊的唇線。她手裡攥著一卷圖紙，指節因為用力而微微發白。
工棚裡傳出有節奏的金屬撞擊聲，叮，叮，叮，每一聲都敲在人心上。
“姑娘，第三批試製出來了。”
沈炎從工棚裡走出來，這個前皇長孫親衛統領如今一身工匠短打，臉上沾著煤灰，但那雙眼睛依然如鷹隼般明亮。他手裡托著個木盤，上麵蓋著塊粗布。
徐妙錦掀開粗布。
木盤裡躺著三根鐵管，每根約三尺長，內壁打磨得光滑如鏡。管身泛著暗沉的藍黑色，是反複淬火後才有的色澤。管壁厚度均勻得驚人，對著燈火看去，幾乎看不出絲毫偏差。
“照圖紙做的？”她輕聲問，聲音有些發顫。
“分毫不差。”沈炎指向第一根鐵管，“這根用的是閩鐵，質韌，但十發之後管身發熱會變形。”又指向第二根，“這根用的是您從魏國公府庫房調來的蘇鋼，硬度夠了，可鍛造時廢了三爐才成一管。”
“第三根呢？”
沈炎深吸一口氣，捧起那根色澤最暗沉的：“遼東精鐵，摻了半成西域來的‘星星鐵’。鍛打一百零八遍，淬火九次。今早試過了——連發三十彈，管身不紅，精度不減。”
徐妙錦伸出手，指尖輕輕拂過冰涼的鐵管。圖紙上的線條變成了實物，那種衝擊讓她一時失語。
三個月前，她第一次在皇莊書房見到這份圖紙時，還以為是誰的狂想。一根鐵管，尾部裝設機括，用燧石擊發，將鉛丸推出百步之外——這顛覆了所有她對兵器的認知。
可畫圖的那個人說：“弓弩需要十年練一個神射手，而這東西，三個月就能讓農夫上陣殺敵。”
“試射過了？”她終於找回聲音。
沈炎點頭，從懷裡掏出個布包。展開，裡麵是十枚鉛丸，還有幾張被洞穿的鐵甲片。最厚的那片是軍中製式的護心鏡，如今正中央多了個圓潤的孔洞，邊緣光滑得像被水衝刷了百年。
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“八十步，破三重甲。”沈炎的聲音壓得很低，卻字字如錘，“一百二十步，還能入木三寸。若換裝……若換裝圖紙上說的‘開花彈’，三十步內，人馬俱碎。”
徐妙錦閉上眼睛。
她仿佛看見戰場上，弓弩手還在拉弦時，這些鐵管已經噴出火焰。騎兵衝鋒的隊列像麥稈一樣倒下。城牆、盾陣、盔甲——所有冷兵器時代的防禦，在這噴火的鐵管麵前都成了紙糊的玩具。
“這不該……”她喃喃道，“這不該出現在這個時代。”
“可它已經出現了。”工棚陰影裡，一個聲音接話。
徐妙錦猛地轉身。
那人從暗處走出來，一身普通的青色道袍，麵容平凡得讓人過目即忘。但沈炎一見此人，立刻單膝跪地：“殿下。”
“在外麵叫先生。”朱雄英——或者說，如今化名“木英”的皇長孫——虛扶了一下，目光落在木盤裡的鐵管上，“看來成了？”
“成了。”沈炎起身，聲音裡壓抑著激動，“就是……太費工。一根管，三個老匠人輪班乾七天。照這個速度，到年底也湊不齊一百根。”
“不急。”朱雄英拿起那根遼東精鐵打造的槍管，對著月光看了看內壁，“先訓練人手。一百個會用的人，比一千根閒置的管子有用。”
他轉向徐妙錦：“徐姑娘，令兄那邊如何了？”
徐妙錦深吸一口氣：“大哥昨夜撤回了聯名奏本。但……他起了疑心。今日我離府時，察覺有人暗中跟著，繞了三圈才甩掉。”
“正常。”朱雄英不以為意，“魏國公要是這點警覺都沒有，也不配掌徐家門戶。他查他的，我們做我們的——隻要精鐵供應不斷，隨他查。”
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