皇莊後山的溪澗旁，篝火燒得正旺。
藍玉盯著火堆上翻轉的野兔，油脂滴落炭火，劈啪作響，濺起細小的火星。這個本該在詔獄等死的涼國公，此刻一身粗布短打，臉上塗著灶灰，頭發胡亂紮成獵戶常見的椎髻——任誰看了，都隻會當他是山間討生活的老軍戶。
“兔肉要焦了。”
聲音從背後傳來。藍玉沒回頭，手腕一翻，將烤兔移開火頭:“焦了才好，焦了香。”
沈炎從樹影裡走出來，同樣獵戶打扮，但腰杆挺得筆直，行走時步伐間距分毫不差——這是多年軍旅刻進骨子裡的習慣，改不了。他在藍玉對麵坐下，遞過去一個皮囊:“莊裡自釀的米酒，淡，但夠勁。”
藍玉接過，仰頭灌了一大口。酒液順著花白胡子流下，他抹了把嘴，眼睛依舊盯著篝火:“三個月了。三個月前老子還在詔獄裡數虱子，現在在這兒吃烤兔——沈百戶，你說這世道，是不是挺他娘的有意思？”
“不是百戶了。”沈炎也喝了口酒，“錦衣衛的腰牌早交了，現在就是皇莊的護院頭子。”
“護院？”藍玉咧嘴笑了，露出被詔獄夥食糟蹋得發黃的牙齒，“哪個護院能有你這一身夜不收的本事？哪個護院教莊戶射弩，教的是軍中三才陣的變陣？”
沈炎不答，撕了條兔腿遞過去。
藍玉接過，啃得滿嘴油光，眼睛卻瞟向溪澗下遊——那裡隱約有燈火，是皇莊工坊的位置。今夜沒有叮當的打鐵聲，安靜得反常。
“你們在造什麼東西？”藍玉忽然問。
“農具。”
“放屁。”藍玉吐出塊骨頭，“農具用得著遼東精鐵？用得著半夜三更輪班開工？用得著——”他指了指自己藏身的這片山林，“用得著把老子這種欽犯藏在這兒當暗哨？”
沈炎沉默片刻:“藍公既然猜到了，何必再問。”
“因為老子想不明白。”藍玉扔掉兔骨，聲音壓低，像野獸的低吼，“救老子出來，是滔天的大罪。藏著老子，是滅門的禍事。就為了幾件‘農具’？你們主子要麼是瘋子，要麼——”
他盯著沈炎的眼睛:“要麼他要做的事，比救一個涼國公，藏一個欽犯，還要大上百倍千倍。”
山風穿過溪澗，吹得篝火搖曳。遠處傳來夜梟啼叫，一聲，兩聲，在寂靜的山穀裡回蕩。
“藍公。”沈炎終於開口，聲音很輕，“您當年跟著陛下打天下時，有沒有想過，這一仗打完了，下一仗在哪？”
藍玉愣了愣。
“元帝北逃，天下初定，您覺得仗打完了。後來北伐、征雲南、平遼東，您覺得那是最後一仗。”沈炎撥弄著炭火，“可現在呢？北元還在草原上遊蕩，女真在遼東鬨事，倭寇隔三差五騷擾海疆——仗，真的打完了嗎？”
“你什麼意思？”
“我的意思是，”沈炎抬起頭，火光在他眼中跳動，“如果有一種兵器，能讓大明的邊軍，一個人打出十個人的威力。能讓胡人的騎兵在百步外就潰不成軍。能讓海上的倭船沒靠岸就沉沒——您說，這仗，是不是才算真的打完了？”
藍玉的呼吸急促起來。
他猛地抓住沈炎的衣襟:“你們造的是火器？新式火銃？不對……工部那些破爛玩意兒老子見過，裝藥慢、射程短、還他媽動不動炸膛。你們——”
他的話戛然而止。
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因為沈炎從懷中掏出了一樣東西。
不是火銃，而是一根尺許長的鐵管。管身暗沉，尾部有機括，前段有準星——簡單，甚至簡陋，但藍玉這種在戰場上滾了一輩子的人，一眼就看出這東西的危險。
“八十步破三重甲。”沈炎說，“三十息內可發三彈。一個訓練三個月的新兵，能用它射中百步外的靶子。”
藍玉的手鬆開了。他接過鐵管，手指摩挲著冰涼的管身，從準星摸到扳機，再到那個精巧的燧石擊發裝置。他的手指在顫抖。
“這……這東西，你們有多少？”
“現在隻有三根試製品。”沈炎收回鐵管，“但圖紙、工匠、原料都有了。隻要時間足夠，想要多少，就有多少。”
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