江鎮的鞋底在泥地上磨出刺耳的聲響。
他跑得太急，腰側被樹枝劃破的傷口正火辣辣地疼，可耳邊那沙沙的鱗片摩擦聲卻比疼痛更讓人膽寒。
回頭的瞬間，他看見三條水桶粗的青蟒正碾過營地，帳篷支架在蛇身擠壓下迸裂成碎片，諾頓的小妾被蛇尾卷到半空，她的珍珠項鏈散了一地，在晨霧裡泛著冷光。
“往官道跑！”他扯著嗓子喊，可身後的貴族們早作鳥獸散——阿布杜抱著酒壺往反方向竄，諾頓的管家拖著癱軟的諾頓往馬廄爬。
江鎮的指甲掐進掌心，突然意識到這些巨蟒根本沒追他們。
方才那條最先出現的青蟒昂起半人高的蛇頭，蛇信子始終對著東南方顫動，那裡是通向安特衛普港的官道。
“它們不是亂咬，是有目標。”江鎮喘著粗氣停在一棵老槐樹下，喉嚨裡像塞了團燒紅的炭。
他摸了摸懷裡的布包，裡麵是從老福耶房間偷來的地契，方才被蛇信子掃過的後背還在發燙，可後腰的蓮花紋身卻涼得滲人，仿佛有根冰針刺進脊椎。
“三...三少爺！”
馬蹄聲驚碎了他的思緒。
抬頭望去，史蒂夫的玄鐵重劍在晨霧裡劃出冷光，棗紅馬的四蹄濺起泥點，馬背上還馱著臉色慘白的諾頓。
城防統領的錦袍下擺沾著草屑，腰間的銀質城防徽章歪向一側，正隨著馬的顛簸撞在大腿上。
“辰兒！”史蒂夫勒住韁繩，馬前蹄揚起，在江鎮腳邊刨出個土坑。
他跳下馬來，手掌按在江鎮肩膀上，掌心的溫度透過單衣傳來，“營地怎麼回事？
我在難民營聽見動靜，諾頓說...“
“巨蟒，很多巨蟒。”江鎮抓住史蒂夫的手腕，指尖冰涼得讓史蒂夫皺眉，“它們不攻擊人，往港口去了。”
諾頓突然扯了扯史蒂夫的衣角，他的喉結上下滾動，聲音發顫：“港口...港口有城主府的糧庫，還有剛到的香料商船。
三少爺，你確定那些蛇沒追人？“
江鎮盯著諾頓泛青的眼底——方才在營地，這位城防統領被蛇嚇得尿了褲子，此刻卻急著確認港口安危。
他鬆開史蒂夫的手，後退半步：“我親眼看見蛇頭衝著官道。
諾頓大人，難民營的老弱還在海邊搭棚子，要是蛇群...“
“夠了！”諾頓猛地甩了下韁繩，棗紅馬打了個響鼻，“聖凱因家的三少爺懂什麼城防？
港口是安特衛普的命脈，我得去調弩手！“他踢了下馬腹，卻在經過江鎮時頓住，”至於難民營...史蒂夫，你帶些人去看看，要是蛇群改道，就說城主府會補償...“
“補償？”江鎮的指甲深深掐進掌心，“前天暴雨衝垮了西頭的窩棚，昨天老婦人的孫子掉進海裡，今天您說補償？”他望著諾頓策馬遠去的背影，喉嚨裡泛起苦澀，“大哥，他根本不在乎那些人。”
史蒂夫沒有說話。
他解下披風裹住江鎮發抖的肩膀，指尖觸到江鎮後腰時突然一頓——那裡的布料濕了一片，不是汗水，是血。“你受傷了？”
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“小傷。”江鎮避開他的視線，可後背的刺痛卻越來越清晰。
更詭異的是，他能感覺到體內有股熱流在亂竄，像是有人往血管裡倒了滾水。
蓮花紋身的位置突然發燙，從後腰一路燒到心口，他眼前泛起金星，耳邊的馬蹄聲、鳥鳴聲都變得模糊。
“辰兒？”史蒂夫的聲音像是從很遠的地方傳來。
江鎮想回答，可喉間突然腥甜。
他踉蹌著扶住樹乾，指甲縫裡滲出的血滴在泥地上，暈開暗紅的花。
體內的熱流突然聚成三團，分別撞向頭頂、胸口和丹田——那是《蓮花寶鑒》裡說的“三花”。
他曾聽老道葡萄說過，三花齊開是神功小成的征兆，可此刻的劇痛卻像有人拿燒紅的鐵釺往他骨頭裡鑽。
“疼...”他咬碎了嘴唇，鮮血順著下巴往下淌。
最後一絲意識裡，他看見史蒂夫驚慌的臉，聽見阿布杜尖著嗓子喊“三少爺被嚇暈了”，看見諾頓的馬隊揚起的塵土遮住了太陽。
再睜眼時，江鎮正躺在城主府的客房裡。
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