他指尖輕輕拂過書頁，那是一本封麵用古精靈語寫著《星辰與塵埃》的典籍，看上去深奧而古舊。
當荊棘穀的使者克裡森被衛兵領進帥帳時，看到的便是這樣一幕。
江鎮仿佛一個沉浸在知識海洋中的學者，對外界的紛擾毫無察覺，直到克裡森清了清嗓子，他才如夢初醒般抬起頭，眼神裡帶著一絲恰到好處的迷茫與純粹。
這副天真的模樣，正是他精心打造的麵具。
克裡森心中那點殘存的警惕，在看到江鎮這副“書呆子”氣派後，又消散了幾分。
他按照托馬斯的吩咐，用一種居高臨下的語氣，提出了以一場決定雙方命運的決鬥，來代替大規模流血衝突的“仁慈”建議。
江鎮的眉頭微微蹙起，似乎在權衡利弊，臉上寫滿了對戰爭的厭惡和對生命的珍視。
他手中的“偽書”被輕輕合上，那其實隻是一本空白的筆記，是他用來掩飾自己真實情緒的道具。
他內心早已洞悉，這不過是荊棘穀的緩兵之計，對方需要時間，而他也同樣需要。
“為了避免更多無辜者的犧牲……”江鎮的聲音清朗，帶著一絲不諳世事的理想主義，“我接受你們的提議。”
他答應得太爽快了，爽快到讓克裡森都感到一絲不真實。
但看著江鎮那真誠的、仿佛閃著光的眼睛，克裡森最終將這絲疑慮歸結為對方的愚蠢和天真。
一個隻懂得紙上談兵的領主，能有什麼城府？
在克裡森帶著滿意的答複轉身離開的瞬間，江鎮低垂的眼眸中，一道冰冷而狡黠的寒光一閃而過。
他嘴角的弧度再也無法抑製，無聲地勾起一抹得意的冷笑。
幾乎在同一時刻，一道無形的精神指令已經發出，命令潛伏在暗處的部隊，開始執行真正的戰爭準備。
克裡森策馬返回荊棘穀，在托馬斯麵前，他繪聲繪色地描述了江鎮的“愚蠢”。
他模仿著江鎮那副學究氣的神態，言語間充滿了輕蔑與不屑，斷言對方已經掉入了陷阱。
然而，聽完彙報的托馬斯並未露出預想中的喜悅，他隻是靠在椅背上，指尖輕輕敲擊著扶手，臉上掛著一抹神秘莫測的微笑。
“他答應了就好。”托馬斯輕聲說，“至於決鬥的勝負，其實……已經不重要了。”
這句話像一盆冰水，瞬間澆滅了克裡森的得意。
他臉上的笑容僵住了，一股寒意從心底升起。
不重要了？
那他們費儘心機安排這場決鬥是為了什麼？
他感到自己仿佛隻是棋盤上一顆無足輕重的棋子，而真正的棋局，他連看的資格都沒有。
氣氛在沉默中變得凝重，克裡森喉嚨發乾，最終還是沒敢多問一句。
當夜，荊棘穀最深處的密室中，托馬斯與他最信任的謀士布羅克曼相對而坐。
昏暗的燭火下，托馬斯的麵容顯得格外陰沉。
“時間不多了，必須立刻啟動‘地底長城’計劃。”
布羅克曼神色冷靜，他指著麵前巨大的沙盤，聲音低沉而清晰：“計劃的關鍵在於辛格。作為十二冥王獸中唯一的土係巨獸，隻有它的力量才能在短時間內挖通連接黑森林的秘密通道。但辛格性情暴躁，一旦失控，整個荊棘穀都可能被活埋。”
“我們沒有選擇了。”托馬斯眉頭緊鎖，眼中布滿血絲。
將二十萬荊棘人神不知鬼不覺地從地底轉移，這簡直是天方夜譚。
每一步都如履薄冰，任何一個環節出錯，都將是萬劫不複的深淵。
這如山般的壓力，幾乎要將他壓垮。
然而，托馬斯真正的麻煩，還不止於此。
他發現，穀內的另一位實權人物，泰德，竟然也在暗中挖掘隧道。
他不知道泰德的目的，但他絕不允許任何不可控的變數破壞自己的計劃。
他數次派出心腹試圖鏟除泰德，卻都如同石沉大海，泰德仿佛背後有神明庇佑，每一次都能化險為夷。
屢次的失敗讓托馬斯的耐心消耗殆儘。
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