星塵號在返航的星軌上平穩航行，駕駛艙內彌漫著難得的輕鬆。林夏正將水晶星域的最新數據同步給聯邦議會，屏幕上閃爍的星圖網絡已覆蓋近百個殖民星球，那些曾被標記為“禁忌”的航道，如今正以綠色的安全航線重新標注。
“議會發來了表彰令，”林夏笑著轉頭，“他們想授予你‘聯邦榮譽領航員’稱號，還說要將星塵號列為功勳艦船。”
雲航指尖摩挲著那枚已恢複光澤的水晶，水晶表麵流轉的光斑比之前更加柔和。他想起少年在星港說的話——“領航者的使命是守護平衡”，便搖了搖頭：“榮譽就不必了，把星塵號的權限開放給所有合法商船吧，真正的航道不該被獨占。”
老K正在檢修引擎，聞言哼了一聲：“早該這樣！當年聯邦封鎖水晶星域，不知道逼死了多少像我們這樣的自由商船。”他頓了頓，突然指向檢測儀器，“奇怪，水晶的能量頻率在變化，像是在……發送信號？”
話音剛落，水晶表麵的光斑突然躍起，在艙內組成一串流動的星符。這些星符與星塵航道的古老文字吻合，林夏迅速調出翻譯係統，屏幕上浮現出一行字：“餘音未絕，星核待尋。”
“星核？”雲航皺眉，“水晶族的記載裡提到過這個嗎？”
少年——他後來告訴眾人自己名叫阿澈，是霧隱空間站最後的守航人後裔——此刻正捧著數據芯片研究，聞言抬起頭：“守航人古籍裡說，星塵航道的網絡由十二顆星核維持，母水晶隻是總控樞紐。五十年前聯邦搶走的，可能不隻是普通水晶，還有其中三顆星核。”
林夏立刻調取聯邦武器庫的秘密檔案，臉色逐漸凝重：“找到了！聯邦在五年前啟動過‘星核計劃’，將三塊未知能量體改造為‘星際要塞’的動力核心，部署在邊境星域的三個戰略支點。”
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“難怪最近邊境總傳來空間震蕩的消息，”老K拍了下大腿，“星核被強行改造，能量溢出導致時空不穩定！再這樣下去，整個航道網絡都會被拖垮！”
水晶的光芒再次閃爍，星符組成新的圖案：一座懸浮在氣態行星中的水晶宮殿，宮殿頂端鑲嵌著十二顆星辰狀的晶體，其中三顆的位置正對應聯邦邊境的要塞坐標。
“這是……水晶族的母星遺跡？”阿澈眼中閃過驚喜，“古籍說母星在史前戰爭中沉入了‘幻海星雲’，那裡藏著剩下的九顆星核！”
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