沈硯之將那枚從林鶴年書房暗格中找到的銅製香篆輕輕放在案頭，指尖剛觸到冰涼的紋路，窗外便傳來一陣急促的腳步聲。他迅速將香篆收入錦盒，轉身時正撞見蘇曼卿扶著門框喘氣，鬢角的碎發被冷汗浸濕，貼在蒼白的臉頰上。晨光透過雕花窗欞斜斜照進來，在她藕荷色的衣襟上投下斑駁的光影，往日裡總是帶著暖意的眼眸此刻盛滿驚惶，連握著門框的指尖都在微微發顫。
“他醒了？”沈硯之壓低聲音，目光掃過她顫抖的指尖。昨夜林鶴年在書房突發驚厥的情景仍在眼前晃動，老人倒在散落的古籍間時，枯瘦的手指還緊緊攥著半張泛黃的藥方，紙張邊緣已被冷汗浸得發皺。空氣中彌漫的檀香餘味至今未散，隻是此刻聞來，那原本溫潤的香氣裡竟多了幾分說不清的甜膩，像是混了蜜的毒藥。
蘇曼卿點點頭，聲音帶著未散的驚悸：“剛喝了安神湯，卻總說看見青麵獠牙的影子在梁上爬。”她抬手按住胸口劇烈喘息，帕子捂在唇上的瞬間，喉間溢出壓抑的咳嗽聲。待她放下帕子時，沈硯之清楚地看見素白的絲帕中央，洇出一點暗紅的血痕，像雪地裡綻開的紅梅，刺得人眼睛發疼。“沈先生，那香薰……會不會真有問題？”
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沈硯之掀開錦盒，銅篆上雕刻的纏枝蓮紋在晨光中泛著冷光。鏤空的花紋間還殘留著細微的粉末，他用指尖撚起一點輕嗅，檀香的醇厚中竟夾雜著一絲極淡的苦澀。這味道讓他心頭一動，忽然想起三日前在林府偏院見到的場景：藥童打翻的藥罐裡，殘留的藥渣中混著幾縷深褐色的纖維，當時隻當是熬藥時不慎落入的雜物，此刻想來卻與香篆凹槽裡殘留的粉末顏色驚人地相似，連那若有似無的苦澀都如出一轍。
“取一盞昨日燃過的香灰來。”他轉身走向博古架，指尖劃過一排青瓷香瓶。這些香瓶皆是官窯珍品，瓶身釉色溫潤如玉，可最底層那隻描金膽瓶卻透著異樣——原本該緊實貼合的桑皮紙封口邊緣有被反複揭開的痕跡，還沾著幾根極細的纖維，顏色與香篆裡的粉末一般無二。揭開封口時一股異香撲麵而來，不同於尋常檀香的溫潤，反倒帶著些微辛辣的草木氣，鑽入鼻腔時竟讓太陽穴隱隱作痛，眼前甚至閃過片刻的眩暈。
藥童捧著香灰進來時，正撞見沈硯之將銀簪浸入香灰。那是一支成色極佳的紋銀簪子，針尖在晨光中泛著亮澤，可沒入香灰不過瞬息，針尖便以肉眼可見的速度變黑，如同被濃墨浸染。就在這時，門外傳來管家驚慌的通報聲，那聲音裡帶著哭腔：“沈先生！老爺說要見白先生，說隻有白先生的‘安神香’能救他！再晚就來不及了！”
沈硯之捏著銀簪的手指猛地收緊，銀簪冰涼的觸感順著指尖蔓延至心口。白敬之為城中名醫，與林鶴年相交三十餘年，每月都會親手調配安神香送來，說是能助老人安神定氣。但上周白敬之剛借口為母親祝壽離城，按路程算此刻本該在百裡之外的鄉下，林鶴年為何會突然點名要見他？更蹊蹺的是，管家通報時眼神閃爍，目光躲閃著不敢與他對視，顯然在刻意隱瞞什麼。
蘇曼卿突然按住他的手腕，指節因用力而發白，連聲音都在發顫：“先生可知三年前城西藥鋪那場大火？”她的聲音壓得極低，帶著壓抑的恨意，“當時葬身火海的藥商姓周，正是白先生的遠房表親。而那藥鋪的賬本上，最後一筆交易就是向林府供應檀香，數量足有尋常年份的十倍，卻隻收了半價。”
銅篆上的纏枝蓮仿佛活了過來，在沈硯之眼中扭曲成火焰的形狀。他快步走向內室，林鶴年正蜷縮在床角，花白的頭發淩亂地貼在汗濕的額頭上，原本紅潤的臉頰此刻泛著青灰。老人枯瘦的指甲深深摳進床板，留下幾道彎月形的血痕，喉嚨裡發出嗬嗬的怪響，口中反複念叨著：“不能燒……賬本在第五頁……火裡有眼睛……它們都在看我……”
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