暮春的上海，雨絲裹著潮濕的風，黏在人後頸上像塊浸了水的棉絮。傍晚時分，法租界與華界交界的“同福裡”巷口，一輛黑色福特轎車碾過青石板路的積水，濺起兩朵細碎的水花，穩穩停在巷子深處那座掛著“沈府”木匾的宅院門前。
車門推開，率先下車的是穿著藏青色短打的年輕男子，他叫陳默，是巡捕房刑事科的探員，手裡提著個半舊的牛皮公文包，包角磨得有些發白。他抬手攏了攏額前被雨打濕的碎發，回頭朝車裡伸手，扶下來一個穿著月白旗袍的女子——蘇清鳶。她肩上搭著件素色針織披肩，手裡攥著個嵌了翡翠扣的錦盒，盒裡是她吃飯的家夥：一套精細的織物鑒識工具，小到能挑出絲線的銀質鑷子，大到用來觀察繡品經緯的放大鏡，都被妥帖地放在絲絨襯裡中。
“沈府這氣派，倒不像個青幫堂口，反倒像個書香門第。”陳默抬頭打量著眼前的宅院，朱漆大門上釘著銅環，門楣兩側掛著兩盞暗紅色的宮燈，燈穗被風吹得輕輕晃悠，燈麵上繡著的纏枝蓮紋樣，針腳細密得不像市麵上的尋常物件。
蘇清鳶的目光落在門旁那對石獅子的底座上，那裡沾著幾點深褐色的痕跡，像是乾涸的血跡，又被雨水衝得有些模糊。“青幫裡的‘文堂’，本就講究個‘雅’字。沈嘯林能坐穩滬西堂主的位置，靠的不隻是槍杆子，還有這些能籠絡讀書人的門道。”她話音剛落，大門“吱呀”一聲被拉開，一個穿著灰布長衫、留著山羊胡的老者迎了出來，是沈府的管家老周。
老周臉上堆著些勉強的笑意，眼角的皺紋裡藏著難掩的焦灼，他朝兩人拱了拱手：“陳探員，蘇小姐，可把你們盼來了。堂主在正廳等著，隻是……隻是府裡今日有些不太平，還請二位多擔待。”
陳默點頭應了聲，跟著老周往裡走。穿過天井時，他聞到一股濃鬱的檀香，混著雨水的濕氣，反倒顯得有些嗆人。天井中央的石桌上，擺著個三足銅爐，爐裡的檀香正燃著，青色的煙柱筆直地往上飄，到了屋簷下被風吹散，化作一縷縷細煙，落在牆角那叢開得正盛的繡球花上，像是給花瓣蒙了層薄紗。
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“這檀香的味道，倒是特別。”蘇清鳶腳步微頓，目光在銅爐上停了停。那銅爐樣式古樸，爐身上刻著繁複的雲紋，爐口積了一層薄薄的灰燼，顏色比尋常檀香灰要深些，帶著點暗灰色。
老周歎了口氣：“這是堂主特意讓人從南洋捎來的‘水沉檀’，說是能安神。隻是從昨夜開始，這香燒著燒著，就總有些怪事……”他話沒說完，正廳裡突然傳來一陣劇烈的咳嗽聲，夾雜著瓷器落地的脆響，老周臉色一變，忙加快腳步：“二位快請，堂主怕是又不舒服了。”
正廳裡光線有些暗，兩側的太師椅上坐著幾個穿著黑色綢衫的漢子，個個麵色凝重，見陳默和蘇清鳶進來，隻是抬眼掃了一下，又迅速低下頭去。正中央的八仙桌後，坐著一個身材魁梧的中年男人，他便是青幫滬西堂主沈嘯林。此刻沈嘯林臉色蠟黃，額頭上滲著冷汗，右手緊緊按著胸口，左手邊的地上，摔碎了一個青花瓷碗，碗裡的藥汁灑了一地，混著檀香的味道，透著股說不出的壓抑。
“陳探員，蘇小姐，坐。”沈嘯林聲音沙啞，像是被砂紙磨過，他指了指桌旁的兩張椅子，目光落在蘇清鳶手裡的錦盒上，“聽說蘇小姐不僅懂織物刺繡，對這些‘奇奇怪怪’的東西，也有些研究？”
陳默先坐了下來，將公文包放在腿上，開門見山：“沈堂主，巡捕房接到報案，說您這裡昨夜出現了‘死亡預言’，還和檀香有關？”
沈嘯林喉結滾動了一下，朝老周使了個眼色。老周連忙走到牆角，那裡放著一個半人高的博古架，架子上擺著幾件瓷瓶玉器，最下層的格子裡，鋪著一塊暗紅色的絨布，絨布上放著一撮已經冷卻的檀香灰。
“昨夜子時，我在正廳打坐，就燒著這爐水沉檀。”沈嘯林的聲音裡帶著一絲不易察覺的顫抖，“燒到一半，我聽見銅爐裡‘嗤’的一聲，像是有東西燒著了。等我過去看時，爐裡的香灰已經積了厚厚一層，我用銅鏟撥開，就看見……就看見那香灰裡，嵌著幾個字。”
蘇清鳶起身走到博古架前，從錦盒裡取出放大鏡，蹲下身仔細觀察那撮香灰。香灰顆粒細小，顏色均勻，確實是上等檀香燃燒後的模樣，但在香灰的中央，有幾處痕跡明顯不同——那是用極細的香灰堆砌起來的字跡，雖然有些鬆散，卻能清晰地辨認出是“三日內，血債償”六個字。
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