大、能讓民眾感到恐慌、並且隻有您，杜根總統，有經驗和能力應對的危機。”
“危機？什麼樣的危機？”
“比如……一場突如其來的、針對我國關鍵基礎設施的、大規模的網絡攻擊。攻擊目標可以是東海岸的電網，可以是金融交易係統，甚至可以是指揮係統。”湯姆平靜地說，仿佛在談論天氣，“攻擊不必造成永久性破壞，但必須造成大範圍的混亂和恐慌。在混亂中，民眾會本能地尋求強有力領導人的保護。屆時，您將以三軍總司令的身份出現在全國電視上，宣布國家進入緊急狀態，展現您的決斷力和控製力。”
杜根的臉色變得凝重起來。“這太危險了，而且……這是叛國！”
“不，這叫做‘戰略催化’。”湯姆糾正道，語氣沒有絲毫波動，“攻擊源可以模糊處理，最終指向某個一直被我們視為威脅的敵對國家。這會立刻將競選話題從國內政治轉向國家安全。在國家安全麵前，連任的傳統可以被暫時擱置。屆時，質疑您連任的人就會被扣上‘不愛國’、‘軟弱’的帽子。”
杜根沉默了，手指無意識地敲擊著桌麵。湯姆看得出，他在權衡，內心在進行著激烈的道德和政治算計。
“其次，”湯姆繼續加碼，“您需要新的支持者。那些傳統的軍工複合體、華爾街巨鱷拋棄了您，但有一股新興的力量，正渴望在政治頂層有一位可靠的領袖帶領他們向前進。”
“我知道了，你們想要什麼？”杜根也是摸爬滾打來的老熟人了，湯姆願意支持他自然需要一些回報，這要看他的回報大小來決定是否接受，以前他也經常做這種交換。
“曙光守望希望能保持獨立，不受任何勢力的掣肘，這就是我的請求。如果總統閣下願意承諾這個條件，我願意為您的競選提供全麵的幫助。”杜根根本不想賣關子湯姆也不用管那些繁文縟節了，直接把自己的要求說了出來。
杜根身體向後靠進高背皮椅裡，指尖相對，陷入沉思。陽光掠過他灰白的鬢角，在眼窩處投下深深的陰影。
“保持獨立……”他緩緩重複著這個詞，像是在品味一杯烈酒，“湯姆，你要知道，在白宮，沒有什麼是真正獨立的。每份善意，每筆投資，都標好了價格。”
“我明白，總統先生。”湯姆迎著他的目光，“但曙光守望的價格，就是獨立。我們不尋求成為政府的武器，同樣，也不希望成為任何派係的附庸。我們需要行動自由，決策自主。作為回報，我們能提供的，是確保您在未來四年，甚至更長時間裡，穩坐這間辦公室的能力。”
杜根的眉毛微微挑起。“能力？除了策劃一場……‘意外’的大事件之外？湯姆，空頭支票可不夠。”
“當然不是空頭支票。”湯姆向前傾身，聲音壓得更低，帶著一種不容置疑的說服力，“我們可以分三步走。第一步自然是輿論塑造，我有辦法讓主要媒體在接下來三個月，持續報道您在任期內被忽視的政績，同時，‘適時’地曝光您潛在對手的某些……不為人知的往事。不是明顯的抹黑，而是潛移默化地改變選民認知。”
杜根沒有打斷，隻是眼神示意他繼續。
“其次，關於競選資金方麵的問題。那些撤資的金主，他們的商業對手和新貴們正苦於沒有政治敲門磚。我可以為您牽線，建立一個全新的、隱秘的資金網絡。數額會遠超您之前的支持者。”
“最後，”湯姆頓了頓，目光銳利，“也是最重要的一部分‘旗幟’。您需要一麵新的、能凝聚人心的旗幟。‘自由’和‘上帝’已經有些陳舊了。我們可以打造一個新的口號——‘秩序與複興’。在經曆了‘恐怖攻擊’的恐慌之後，民眾會瘋狂渴望‘秩序’。而‘複興’，則是對未來、對您下一個任期的承諾。我們會動用所有資源，在線下集會和公開輿論上，將您塑造成‘秩序’的守護者和‘複興’的領路人。”
杜根緩緩站起身，再次走到窗邊，望著外麵。他的背影顯得異常凝重。湯姆提出的方案，每一步都遊走在懸崖邊緣，尤其是那個“恐怖襲擊”，一旦敗露，萬劫不複。但……這方案的誘惑力也太大了。輿論、資金、口號……甚至包括為他鏟除異己的黑暗手段，這個年輕人幾乎提供了一條龍的服務，直通權力巔峰。
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