1976年1月10日，五角大樓。作為總統首席顧問的湯姆迎來了他的第一個任務。
湯姆名義上是作為顧問監管國防部，實際上是去查賬，五角大樓在上兩次期間花費太多，軍費必須要大砍一刀。
不過這種事情不好由總統親自出麵，湯姆這個首席顧問就順勢承擔了這個活。
“這個杯子不錯，采購價花了多少錢？”在國防部長哈裡森的陪同下，參觀起五角大樓起來。
陪同的工作人員對這位現任總統首席顧問的態度稱得上是諂媚，誰也不知道湯姆回白宮後會不會捅到總統那裡然後一紙命令下來裁軍加裁員一氣嗬成，最好不要得罪這尊大神。
“50美金。”這個價格一報上來湯姆的臉色立馬就變了，這個價格對於一個普通的馬克杯來說太貴了。
湯姆笑著把馬克杯放回原處，沒有立即回應。這個簡陋的漏洞他見得太多了，在曙光守望時為了防止手下貪汙，采購這塊大肥肉都是由他自己來負責確保采購環節不出大問題。
哈裡森部長的臉色就沒有湯姆那麼和善了，早在他還在服役時深刻認識到了就因為五角大樓內部貪汙橫行的情況深惡痛絕，如今當上國防部長他肯定要徹查一番。
湯姆臉上的笑容依舊和煦，但眼神裡已經沒有了溫度。他輕輕將杯子放回原處，指尖在杯沿上若有似無地敲擊了兩下，發出幾乎微不可聞的脆響。這聲音落在哈裡森部長和那位陪同官員耳中，卻如同驚雷。
“五十美元，”湯姆重複了一遍，語氣平緩，聽不出喜怒，但帶著些許戲謔“這確實是個……能讓人精神一振的價格。我想，用它喝咖啡，或許能品嘗出特別的……忠誠與奉獻的味道？”
那位陪同的官員額角瞬間滲出了細密的汗珠，他張了張嘴，想解釋這是某種特殊材質的采購，或者包含了設計、運輸等綜合成本，但在湯姆那看似隨意，實則洞悉一切的目光下，所有預先準備好的托詞都卡在了喉嚨裡。
哈裡森部長冷哼一聲，他那張飽經風霜的臉上滿是壓抑的怒火。“忠誠？奉獻？我看是貪婪和瀆職！”他轉向那名官員，聲音不大，卻帶著軍旅出身的鐵血威壓，“我需要這份采購合同的全部細節，從供應商資質到最終簽收人，所有經手人員的名單，一小時之內，放到我的辦公桌上。”
“是……是，部長先生！”官員如蒙大赦，又惶恐不安，幾乎是小跑著離開了這個讓他窒息的地方。
閒雜人等散去，走廊裡隻剩下湯姆和哈裡森兩人。哈裡森深吸一口氣，看向湯姆：“湯姆顧問，讓你見笑了。但這不僅僅是馬克杯的問題。”
“我明白，部長先生。”湯姆收斂了笑容，目光銳利地掃過五角大樓光潔卻略顯冰冷的走廊牆壁，“一個馬克杯五十美元，這隻是一個微不足道的注腳，但它暴露的是整個采購體係的潰爛。總統先生授權我進行徹底審計，目的不僅僅是砍掉那些浮在表麵的開支，而是要揪出這些蛀空國防根基的蠹蟲。我們需要的是效率，是每一分錢都用在確保國家安全刀刃上的精準投入，而不是肥了某些人的腰包。”
哈裡森重重地點了點頭，眼神中流露出一種找到戰友的欣慰與決絕。“我等這一天很久了。內部的阻力會非常大，盤根錯節的關係網，還有那些倚仗資曆和背後勢力的……”
“阻力越大，說明問題越嚴重，我們動手的必要性也越強。”湯姆接口道，語氣沉穩而堅定，仿佛又回到了在“曙光守望”時，麵對複雜局麵指揮若定的狀態。“部長先生，我希望我們能密切合作。您提供內部的權威和情報支持，而我，將帶來白宮的意誌和……必要的‘外部’手段。”
兩人心照不宣地對視一眼。哈裡森明白，湯姆所謂的“外部”手段，很可能意味著超越常規官僚程序的調查方式，這或許正是打破目前僵局所必需的。
五角大樓想要僅憑內部肅清那些頑疾恐怕很難了，必須要引入外部力量來剔除這些積累了十餘年的腐敗。
接下來的幾天，湯姆並沒有大張旗鼓地召開會議，而是帶著一個由白宮和國防部長辦公室聯合組成的小型精乾團隊，一頭紮進了浩瀚如海的采購檔案和數據之中。
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