國會山，還是如往常一樣熙熙攘攘，議員們焦急地等待著新任國防部長的到來接受谘詢。
厚重的橡木門隔絕了外界的喧囂，卻隔絕不了室內幾乎凝為實質的緊張氣氛。弧形的聽證席上，參議員們神色各異，有的嚴肅，有的玩味，有的則帶著毫不掩飾的審視。正中央端坐著的，是委員會主席，來自軍工大州加州的資深參議員亞瑟·克羅夫特。他頭發梳理得一絲不苟，臉上掛著程式化的微笑，但鏡片後的眼睛卻銳利如鷹，他是軍工複合體在國會山最有力的代言人之一。
湯姆·霍頓獨自一人坐在被質詢席位上，麵前隻有一杯清水。他沒有帶厚厚的文件，也沒有龐大的助理團隊，與對麵席位上那些代表各大軍工企業的說客們形成了鮮明對比。他穿著剪裁合體的深色西裝，姿態放鬆，甚至嘴角還帶著一絲若有若無的笑意，仿佛不是來參加一場可能決定他政治生涯乃至改革進程的嚴峻聽證，而是來出席一場聚會。
“諸位請安靜。”湯姆眼看時間差不多了便站起來宣布，“鑒於哈裡森部長由於沒有時間出席，本人將作為其代表代為接受谘詢。”
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在場的氣氛並沒有因為湯姆的率先發言而停止，反而更加喧鬨。
“霍頓顧問，”克羅夫特參議員率先開口，聲音通過麥克風傳遍整個房間，“首先，感謝你出席今天的會議。我們都很關心國防部的審計工作，畢竟，這關係到我們國家的安全和納稅人的每一分錢。”他頓了頓，話鋒微轉，“然而，我們最近聽到一些令人不安的聲音。有人認為，您正在進行的調查，帶著某種……先入為主的偏見，可能會破壞我們國防工業基礎的穩定，甚至影響關鍵武器的交付進度。眾所周知，我們的企業為了國家的安全，一直兢兢業業，保持著極高的效率和創新能力。”
湯姆微微頷首，語氣平和：“克羅夫特參議員，感謝您的關切。總統先生授權哈裡森部長進行審計，唯一的目標是確保國防開支的效率和透明度。一個健康、有競爭力的國防工業基礎，正是我們所需要的。而效率和透明度，恰恰是維持其健康和競爭力的基石。”
這時，另一位與克羅夫特關係密切的參議員插話道：“霍頓顧問，我們理解改革的意願。但具體問題需要具體分析。比如，我們了解到您對某些‘微不足道’的日常用品采購價格提出了質疑，比如一個馬克杯。這是否有些……小題大做？或許這些物品包含了我們不了解的研發、測試或特殊後勤保障成本呢？畢竟，軍方采購有其特殊性。”
湯姆臉上的笑容加深了，這正是他等待的切入點。他身體微微前傾，目光掃過在場的每一位參議員，最後落回那位提問者身上。
“參議員先生，您說得對，具體問題需要具體分析。恰好，我對軍用物資采購的‘特殊性’略有了解。”他的語氣依舊輕鬆，但內容開始變得犀利，“在我經營私人軍事公司時，我們也采購馬克杯，用於在極端環境下使用。要求是耐高低溫、抗摔、密封防漏、便於攜行，甚至能作為臨時加熱容器。我們通過競標，最終采購價是每個12美元，這包含了合理的利潤和符合軍用標準的質檢成本。”
他頓了頓，拿起麵前那個價值50美元的馬克杯的照片。
“而現在，五角大樓采購的這款馬克杯，”湯姆的聲音清晰而平穩，“材質普通，功能單一，沒有任何證據表明它經過了比民用產品更嚴格的測試。它的成本，據我們初步調查，主要來自於一家層層轉包的皮包公司，以及最終流入某些個人賬戶的‘谘詢費’和‘傭金’。參議員先生，這不是在為國家安全支付額外成本，這是在為腐敗和低效買單。如果我們連一個馬克杯的成本都無法控製，我們如何能相信動輒數十億的主戰坦克、飛機和軍艦的采購合同是乾淨、高效且價格合理的？”
會場出現了一陣輕微的騷動。湯姆沒有停留在空洞的指責上，他用具體的數據和親身體驗，將“小題大做”的指控瞬間扭轉成了對係統性問題的精準打擊。
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