中期選舉在即，整個白宮都在為此忙碌，湯姆因此需要在中期選舉之前搞出些大動靜來維持選舉態勢。
由於湯姆本人在過去兩年內主要在外交領域取得了很多耀眼的成就，但在內政領域還差點兒意思，中期選舉為了爭取更多選票還是要在內政上多做出些成績來。
“早不讓我去，非到了這個節骨眼上才來辦。”當湯姆接到總統的任命時正和布魯克林在那家熟悉的餐廳中就餐。
“話說你這個首席顧問怎麼乾的都是這些事兒？”布魯克林調侃湯姆現在的工作。
名義上是總統的首席智囊，實際上現在卻是到處救火。哪裡出問題湯姆都是第一選擇。
“這是總統對我的信任。”湯姆努力維持自己的忠心。
表麵上波瀾不驚，內心早就疲憊不堪。這種事應該在幾個月前就應該開始了，現在再來怕是有些遲了。
湯姆放下餐叉，餐盤裡的牛排隻動了幾口。布魯克林看穿了他平靜外表下的煩躁，但識趣地沒再調侃。
“信任？”布魯克林抿了口紅酒，最終隻是搖搖頭，“你需要多久？”
“總統給了我四十五天。”湯姆拿起餐巾擦了擦嘴，動作很輕，像在擦拭一件易碎品，“四十五天內，項目必須上馬，而且要聲勢浩大。”
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“密西西比河？那個爭論了二十年的爛攤子？”布魯克林幾乎笑出聲，“湯姆，他們過去兩年都沒讓你碰國內這塊硬骨頭，現在丟給你，是指望你變魔術嗎？”
湯姆沒有回答。他看著窗上蜿蜒流下的雨水，腦海裡已經鋪開了地圖。那條縱貫南北的美國命脈，以及沿岸那些在搖擺州中至關重要的選區。
水壩，不隻是水壩。是就業，是投資，是能源，是選票。一個包裹著混凝土與鋼筋的政治提款機。
橢圓辦公室的空氣裡彌漫著咖啡和焦慮。總統背對著他，望著南草坪。
“湯姆，我知道時間緊。但民意顯示，我們在中西部和南部的支持率像漏水的桶。我們需要一個標誌，一個實實在在的、能讓人看見、觸摸到的‘美國複興’標誌。”
“我明白，總統先生。”湯姆站在桌前，手裡拿著初步的簡報，“但密西西比河項目涉及七個州，幾十個地方社區，環保署的評估、陸軍工程兵團的規劃、國會的專項撥款……正常流程需要兩年。”
總統轉過身，眼神裡是湯姆熟悉的、為達目的不惜一切的光芒。“所以我才找你。用你的方法，湯姆。像你搞定那些貿易協定和邊境危機一樣。簡化流程，創造‘先例’，我們需要動工儀式，在選舉日之前。”
離開白宮西翼時，秋雨已經停了，但天色更沉。湯姆的助理抱著厚厚的檔案袋小跑著跟上。“顧問先生，能源部、交通部、內政部的簡報會議已經強行安排在明天上午。但……預算辦公室的人說，沒有國會批準的專項預算，他們連象征性的撥款授權都無法出具。”
“給白宮法律顧問辦公室打電話，”湯姆邊走邊說，語速快而清晰，“我要他們找出所有關於‘國家安全緊急狀態’和‘重大基礎設施快速通道’的法律先例，哪怕是南北戰爭時期的。再聯係我們在參議院商業委員會的朋友，告訴他，我們需要一份‘意向性支持’聲明，不需要具體條款，隻需要‘密西西比河流域基礎設施現代化符合國家利益’這句漂亮話。”
“這……能行嗎？”
“不需要它真的行得通，”湯姆拉開車門，“隻需要它在新聞稿裡看起來行得通。”
湯姆知道這就是老套路，自己先把項目做起來，做得越大越好
接下來的兩周，湯姆變成了一台高速運轉的危機處理機器。他飛赴密西西比河沿岸各州，與搖擺不定的州長們會麵，許下聯邦補貼和地方就業的承諾；他與環保團體周旋，拋出“綠色水電”和“生態修複配套項目”作為妥協；他在國會山的走廊裡與人握手、低語、交換條件，將水壩項目與軍費開支、農業補貼等毫不相乾的議題捆綁在一起，進行赤裸裸的政治交易。
阻力超乎想象。來自對立黨的議員公開指責這是“選舉前的海市蜃樓”；自由派媒體抨擊其“粗暴踐踏環境評估程序”；甚至有保守派智庫質疑其經濟可行性，稱其為“政治分肥的紀念碑”。
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