湯姆凝視著那台發動機，腦海中快速計算著。降低40%成本，意味著在現有發射報價下利潤率可以翻倍，也意味著有更大的降價空間去搶占市場，但如果隻是搶占市場，似乎還不夠。
“準備好生產圖紙和技術文檔。”他說，“下午的董事會，你需要和我一起參加。”
艾登愣了一下：“我？董事會那些老頭子隻關心財務報表……”
“所以你要告訴他們，這台發動機值多少籌碼。”湯姆看了看手表，“給你兩小時準備演示材料。記住，重點不是技術細節，而是它能帶來多少利潤，以及……”他停頓了一下，“如果我們把這款火箭發動機投入市場，歐洲人需要多久才能自己研發出來相匹配競爭品。”
方舟前沿的董事會會議室位於發射場行政樓的頂層，落地窗外就能看見發射工位。下午三點，當那枚赫爾墨斯火箭準時點火升空，拖著橙白色尾焰刺破天空時，會議室裡的董事們隻是短暫地看了一眼，就繼續低頭翻閱麵前的財報。
“今年前兩個季度，發射場使用率同比增長了30%。”財務總監正在彙報，“但利潤率隻增長了5%，主要原因是歐空局的長期協議鎖定了較低的發射服務價格。他們的發射占用了我們70%的優質窗口期，卻隻支付……”
“支付了協議價格。”接話的是個德國董事，代表歐洲投資方，“協議是五年前簽署的，當時雙方都認為價格是公平的。”
“當時我們也沒預料到太空產業會爆發式增長。”湯姆平靜地開口，所有目光立刻集中到他身上，“現在的情況是，方舟發射場有三個工位，每年最多執行五十次發射任務。其中三十五次被歐空局占用，按舊價格結算；剩下的十五個窗口，我們要承接商業發射，價格是歐空局的三倍。”
他示意助理分發文件：“我們擁有赤道發射的優勢，同樣的火箭，從這裡發射能比從卡納維拉爾角多攜帶15%的載荷，但歐空局還不滿足，他們居然想要長期霸占優惠發射價格，這是不可接受的。”
會議室裡隻剩下火箭升空遠去後的低沉餘音。一位法國董事摘下眼鏡：“湯姆先生，您的建議是？”
“重新談判發射服務協議。”湯姆直截了當，“新價格必須反映市場水平。同時，我們需要建立分級定價製度：優先窗口、應急窗口、備份窗口，不同窗口不同價格。”
“歐空局不會同意的。”德國董事搖頭，“他們有長期規劃，預算都是提前五年確定的。”
“所以他們需要調整規劃。”湯姆看向窗外，發射塔架正在緩緩打開，準備迎接下一枚火箭，“或者，他們可以嘗試去其他發射場，如果願意承擔運力損失和延誤風險的話。”
“這聽起來像威脅。”
“這是商業現實。”湯姆轉向艾登，“博士，請展示你的項目。”
接下來的二十分鐘裡，艾登做了一件他生平最討厭的事：把革命性的技術壓縮成利潤數字。但他做得異常出色，或許是因為湯姆提前那句“如果他們不買，歐洲人需要多久才能自己研發出來”刺激了他骨子裡的好勝心。
演示結束時，董事們沉默著。最後還是那位法國董事率先開口：“這台發動機，量產時間？”
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“如果董事會批準追加投資，十二個月內可以小批量生產。”艾登說，“十八個月後裝備我們自己的火箭。順便說一句，它完全兼容赫爾墨斯火箭的接口，隻需要稍微修改適配環。”
這句話讓會議室溫度驟降。所有人都聽懂了潛台詞：如果歐空局不接受新的發射價格，那麼他們不僅要麵臨發射窗口短缺，還可能在未來麵臨技術代差。
“我們需要慎重考慮與歐空局的關係。”德國董事語氣嚴肅，“太空合作是歐洲一體化的象征之一。”
“商業合作的前提是互利。”湯姆站起身，走到落地窗前。遠處的發射工位上，工程車輛正像工蟻般忙碌，“方舟前沿是一家公司，不是慈善機構。我們投入數十億建設這座發射場，研發新技術，承擔風險，這些都需要回報。”
他轉過身，目光掃過每一位董事：“今天下午發射的那枚火箭，歐空局支付了八千萬美元。而下一周，一家美國私營衛星公司要發射六十顆小型衛星，他們支付的是一億兩千萬，用的還是同樣的發射工位、同樣的勤務塔、同樣的地麵支持團隊。”
“我們可以給歐空局一個過渡期。”湯姆繼續說，“比如，明年開始，發射價格每年遞增20%，三年後與市場價格接軌。同時，我們承諾優先保證他們的發射窗口，這已經是最大的誠意。”
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