1980年6月22日，底特律，曙光軍工總部。
“這是我們最新的重型火箭飛鷹2號。”老傑森向湯姆介紹著他們最新研發的重型運載火箭。
湯姆結束了中亞的反恐戰爭後被總統任命了新的職務，主管美利堅的太空計劃。
“和歐洲人的火箭比起來怎麼樣？”湯姆好奇地問道，現今各國對太空的開發如火如荼美利堅肯定不能在這上麵落後。
“載荷上和歐洲主流的赫爾墨斯火箭還差一些，但我們采用了液氧煤油的新式技術，發射成本要低一些。”
“那就好，不過我擔心的是發射場地的發射場次問題。”湯姆倒是不擔心火箭的運載能力不夠，目前最大的問題是發射場地不夠進而缺乏足夠的發射窗口期。
原本的休斯頓航天中心發射序列被軍用衛星占用，要想提前搶占太空主導權就必須儘可能把更多的太空器送上去，“歐洲人的速度真是快啊，我們得加緊了。”
“他們的主要發射場就在方舟一號發射場，您作為最大股東難道不可以在其中做些手腳麼？”老傑森給湯姆出了個主意。
湯姆隻是笑笑沒有回答，這種手段的確可以一定程度上減緩歐洲的太空發展，不過這是以犧牲長久利益為代價的。
歐空局每在方舟一號發射場發射一枚火箭都要給湯姆一筆錢，和歐洲處好關係沒損失。
“有艾登那家夥在都夠讓他們喝一壺了。”湯姆想起這位前科技顧問，他應該在方舟一號發射場過得很好，但他的同伴可能就不會那麼好受了。
他那糟糕的性格和他的學術能力一樣聞名遐邇，幾乎所有和他同行的人都對他頗有微詞。
“是時候去看看這家夥乾得怎麼樣了。”
方舟一號發射場橫亙在索馬裡的赤道海岸線上，像一枚巨大的銀白色箭頭指向天空。當湯姆的專機在庫魯機場降落時，透過舷窗就能看見三座發射工位如同鋼鐵巨人般矗立在海岸線邊緣，其中一座正被發射塔架環抱著，一枚藍白塗裝的赫爾墨斯火箭在熱帶陽光下泛著冷冽的光澤。
“湯姆先生，歡迎來到人類離赤道最近的太空門戶。”前來接機的發射場主管是個法國人，說話時帶著難以掩飾的自豪，“今天下午正好有一次歐洲氣象衛星的發射任務，您來得正是時候。”
湯姆點了點頭，目光卻落在遠處一棟獨立的研究中心大樓上，那是方舟前沿的專用研發區。“艾登博士在哪裡？”
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主管的表情微妙地僵硬了一瞬：“博士正在……進行某種高壓測試。他要求測試期間方圓五百米內不得有人靠近。”
“帶我去看看。”湯姆說著已經朝專車走去。
車子穿過發射場內部道路時，湯姆注意到一些細節：歐空局的工程師們步履匆匆，發射倒計時顯示屏上的數字在不斷跳動，而方舟前沿的研究區卻相對安靜，隻有那座獨立實驗室的外牆上新安裝了幾排加強型散熱裝置。
實驗室內部與外界截然不同。當防護門滑開時，熱浪伴隨著低頻轟鳴聲撲麵而來。艾登·弗裡曼博士正站在三層防爆玻璃後的控製台前，身上那件白大褂沾著不知名的汙漬，頭發亂得像剛被電擊過。
“壓力閥值突破設計極限80%！”一個年輕研究員喊道，聲音發顫。
“繼續加壓。”艾登頭也不回，眼睛緊盯著屏幕上瀑布般流下的數據，“我要看看這套推進器材料的真實崩潰點在哪裡。”
“博士，這已經是第三次……”
“我說繼續。”
湯姆靜靜走到控製台側麵。屏幕上顯示的是一台小型火箭發動機的燃燒室剖麵圖，壓力曲線正以近乎垂直的角度攀升。在場的研究員們全都屏住了呼吸，有人已經開始悄悄後退。
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