子時三刻，客棧房間裡燭火未燃。
薑寒盤膝坐在榻上，雙眼微闔
忽然，窗外傳來極輕微的衣袂摩擦聲。
那聲音輕得如同夜風吹過瓦片，但薑寒的耳廓微微一動，眼皮未抬，隻淡淡開口：“進來。”
吱呀——
木窗被無聲推開，一道黑影如狸貓般滑入房中，落地時雙膝一軟，竟險些跪倒在地。月光從窗外斜斜照入，映出一張慘白如紙的臉——正是薑寒當初訓練的一百名精銳之一，名叫趙七。
此刻的趙七，額頭上冷汗涔涔，嘴唇發紫，雙手死死扣住自己的右臂，指節因用力而泛白。他的身體在不自覺地顫抖，每一次顫抖都伴隨著壓抑到極致的悶哼，仿佛在忍受著某種非人的折磨。
“薑……薑大人……”趙七的聲音嘶啞，每一個字都像是從牙縫裡擠出來的，“屬下……屬下來了……”
薑寒緩緩睜開雙眼。
那雙眼睛在黑暗中泛著幽冷的光，如同冬夜裡最深的寒潭，看不出絲毫情緒。他目光落在趙七痛苦扭曲的臉上，停留了三息，這才開口，聲音平靜得可怕：
“本座給你種下的滋味，你也體驗過幾次了。”
趙七渾身一顫，猛地咬住下唇，血腥味在口中彌漫開來。他不敢抬頭，隻能死死盯著地麵，從喉嚨深處擠出回應：“體、體驗過了……”
“那你知道該怎麼做嗎？”薑寒問。
“知……知道……”趙七的聲音帶著哭腔，那是恐懼到極致後本能的反應，“聽薑大人的話……不、不再聽從苟幣的安排……”
他說這話時，腦海中閃過三天前苟幣在密室裡召見他的場景。
那時苟幣背對著他，聲音溫和卻暗藏機鋒：“趙七，你在薑大人身邊也有些時日了。他最近可有什麼異常？有沒有……私下接觸過什麼人？”
趙七當時冷汗就下來了。
他想起三天前子時，生死符第一次發作時的情景——那種從骨髓深處蔓延出來的癢，像是有千萬隻螞蟻在血管裡爬行、啃噬；緊接著是痛，尖銳的、仿佛要將每一寸骨頭都碾碎的痛。他在地上翻滾，用頭撞牆，抓得自己渾身血痕，卻絲毫不能緩解。
而薑寒隻冷冷地站在一旁，等他幾乎要昏死過去時，才隨手一道寒勁打入他體內，那痛癢便如潮水般退去。
那一刻，趙七明白了。
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什麼忠誠，什麼任務，在那種生不如死的折磨麵前，都成了笑話。
“回、回苟先生……”趙七當時強作鎮定，“薑大人最近深居簡出，除了偶爾外出打探消息，並無異常。也……也沒接觸什麼可疑之人。”
苟幣轉過身，那雙仿佛能洞悉一切的眼睛盯著他看了半晌，最終擺了擺手：“下去吧。若有什麼發現，隨時來報。”
趙七如蒙大赦，退出密室時，後背的衣衫已被冷汗浸透。
而現在，麵對薑寒那雙冰冷的眼睛，趙七隻覺那股熟悉的癢意又從骨髓深處冒了出來。他猛地打了個寒顫，重重叩首：“薑大人！屬下絕不敢再欺瞞！苟幣那邊若再問起，屬下知道該怎麼回話！”
薑寒看著匍匐在地的趙七，眼中閃過一絲極淡的滿意。
他需要的不是忠誠，是恐懼。而生死符，恰恰是製造恐懼最有效的手段。
“聽說，”薑寒話鋒一轉，聲音依舊平淡，“最近苗疆五仙教的解藥，一批批都送過來了？”
趙七連忙點頭，動作幅度大得幾乎要扭傷脖子：“是！今日已是第七批！每批三十箱，都存放在王府西側的廂房裡，由苟幣親自調配的親兵把守，日夜輪值，每兩個時辰換一次崗。”
“解藥是什麼形狀？”薑寒問。
“是水劑。”趙七不敢有絲毫隱瞞，“裝在青瓷小瓶裡，每瓶約莫二兩。顏色清亮，微帶苦香。屬下曾見試藥的親兵服用，說是入口微苦，但片刻後便能壓製丹癮，神清氣爽。”
薑寒眼中閃過一絲異動。
那異動極快，快得幾乎讓人以為是錯覺。但趙七匍匐在地，恰好瞥見了薑寒右手食指在膝上輕輕叩擊的動作——那是薑寒思考時無意識的小習慣。
房間裡陷入短暫的沉默。
燭台上的蠟油悄然凝固，窗外的風聲也仿佛在這一刻靜止。趙七能聽見自己心臟狂跳的聲音，咚咚咚，像是要撞碎胸腔。他不敢抬頭，隻能等待，每一息都漫長得如同一年。
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