灶台上，大甑裡正蒸著米飯和臘味。春桃把醃曬好的臘魚、臘肉、臘雞、臘腸取下來，切成厚薄均勻的片，在一個深口陶缽裡層層碼放，
臘肉鋪底，吸油增香；中間放臘魚和臘雞，肉質厚實耐燉；最上麵鋪臘腸，點綴幾顆泡發好的乾豆角吸油。
碼好後淋上少許醬油和米酒，蓋上缽蓋放進大甑蒸，“蒸夠一個時辰，待會兒直接端出來架在泥爐上，小火保溫，越燉越入味。”
另一邊，紅燒蹄髈的處理也在進行。沈知言把之前泡好的蹄髈放進大鐵鍋，加入冷水、薑片、料酒，大火煮開撇去浮沫，撈出後用溫水衝洗乾淨；
炒鍋裡放少許油，加入兩勺冰糖，小火炒出棗紅色糖色，倒入蹄髈快速翻炒裹勻糖色，再加入薑片、蔥段、八角、桂皮，倒入足量清水沒過蹄髈，大火煮開後轉小火慢燉兩個時辰。
“蹄髈要燉到用筷子一戳就透，肉質酥爛，盛缽後架在泥爐上，吃的時候不用費勁嚼。”沈知言蓋上鍋蓋，看著鍋裡咕嘟翻滾的湯汁，滿意地點了點頭。
春桃的手裡也沒閒著，她把劉家村換來的肥鴨處理乾淨，剁成大塊，和之前焯好的土雞塊一起放進另一個大鐵鍋，加入清水、薑片、紅棗和少許米酒，大火煮開後轉小火慢燉，這是雞鴨火鍋的湯底，要燉得湯汁發白才夠味。
旁邊的小鍋裡，糖油粑粑正炸得金黃，糯米小圓子在油鍋裡翻滾，“刺啦”作響，撈出後放進紅糖漿裡打個滾，外脆內糯，甜而不膩，是孩子們最愛的點心。
“大姐，糖油粑粑好了嗎？我想先吃一個！”秋菊蹲在鍋邊，眼睛一眨不眨地盯著，小臉上滿是期待。
“剛炸好，吹涼了再吃，別燙著嘴。”春桃笑著撈出一個，用紙擦了擦油，遞到她手裡。秋菊小心翼翼地咬了一小口，甜香軟糯的味道在嘴裡化開，立刻眯起了眼睛，滿足地說：“太好吃了！比上次打糍粑時吃的還甜！”
小炒的準備工作也在同步進行，按照湖南過年的習慣，小炒以青菜為主，方便放進火鍋或缽子裡熱著吃。
夏荷把菠菜、芹菜、油麥菜、香乾都清洗乾淨，菠菜、油麥菜留著整顆下鍋燙，芹菜切成段，香乾切成片，分別裝在盤子裡；
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春桃則炒了一盤蒜蓉油麥菜和一盤柴火香乾，都是清清爽爽的口味，用來調和葷腥的油膩。
“青菜容易冷，炒好後要是涼了，到時候直接放進火鍋裡燙一燙就行，照樣好吃。”春桃一邊裝盤，一邊說。
院子裡，三個小泥爐的炭火已經燒得通紅，春桃把蒸好的臘味火鍋缽端出來，小心翼翼地放在第一個泥爐上，剛一放穩，缽裡的臘油就開始“滋滋”作響，濃鬱的複合臘香瞬間彌漫開來；
接著，燉爛的紅燒蹄髈被盛入另一個陶缽，架在第二個泥爐上，棗紅色的表皮油光發亮，湯汁在缽底輕輕翻滾；
第三個泥爐則架著一個空火鍋，等著待會兒裝燉好的雞火鍋。
主灶上，魚火鍋的湯底已經燒開了。沈知言把泡軟的小魚乾放進鍋裡，煮了十分鐘，待湯底泛起淡淡的乳白色，再把醃製好的鱖魚塊輕輕放進鍋裡，小火慢燉。
“魚不能煮太久，十五分鐘就夠了，不然肉質會老。”他守在鍋邊，不時用勺子輕輕推動魚塊，防止粘鍋。
雞鴨火鍋也燉得差不多了，湯汁發白，鮮香濃鬱，春桃把燉好的雞鴨塊和湯汁一起倒進第三個泥爐上的火鍋裡，撒上一把蔥段，蓋上鍋蓋，小火保溫。
“這樣就齊活了，三個泥爐架著缽子和火鍋，主灶上還燉著魚火鍋，待會兒吃飯的時候，個個都是熱乎的。”春桃擦了擦額頭的汗珠，看著滿灶間的煙火氣，臉上滿是成就感。
夕陽西下，新區的鞭炮聲漸漸密集起來，家家戶戶的煙囪裡都冒出嫋嫋炊煙。沈家的年夜飯終於準備就緒：
沈知言出了院門點了一掛千響鞭炮，“劈裡啪啦”的在門口響起，
泥爐上，臘味合蒸缽滋滋作響，紅燒蹄髈缽湯汁翻滾，雞鴨火鍋咕嘟冒泡；主灶上，魚火鍋鮮香味濃；桌上還擺著清炒菠菜、蒜蓉油麥菜、香乾炒芹菜三盤青菜小炒，以及炸好的糖油粑粑、忙年時做的糍粑和各種零食。
熱氣騰騰的飯菜香氣交織在一起，濃鬱得化不開，是湖南湖區除夕夜獨有的味道，預示著一個熱乎團圓的夜晚即將到來。
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