硝煙尚未散儘的楚地,空氣中彌漫著焦土和血腥混合的刺鼻氣味。
項羽率領著不足萬人的殘部,在丘陵與林地間艱難穿行。
連番惡戰,突破王離、擊潰章邯,雖展現了霸王之勇,卻也付出了慘重代價。
士卒們甲胄破損,麵帶饑色,許多人身帶創傷,步履蹣跚。
項羽騎在同樣疲憊不堪的烏騅馬上,昔日睥睨天下的銳氣被一層深重的陰鷙所取代。
他原本指望回到楚地,能像當年項梁起兵時那樣,得到父老鄉親的簞食壺漿,踴躍參軍,讓他能重整旗鼓。
然而,現實給了他冰冷的一擊。
他們途經的第一個大一點的村落,遠遠望去還能看見炊煙。可當他的斥候騎兵靠近時,村口響起的不是歡迎的鐘鼓,而是示警的銅鑼!
村寨的木門緊緊關閉,牆頭影影綽綽出現了拿著鋤頭、柴刀的青壯,眼神裡不是期盼,而是警惕、恐懼,甚至……仇恨。
“楚賊滾出去!”“你們這些殺才!還我兒子命來!”
“秦軍老爺剛發了糧食,你們又來搶嗎?!”
混雜著楚地方言的咒罵聲,像鞭子一樣抽打在每一個楚軍士卒的心上。
他們愣住了,這些麵孔黝黑、衣衫襤褸的農夫,本該是他們要“光複”的子民,如今卻視他們如寇仇。
項羽的臉色鐵青,握著韁繩的手背青筋暴起。
他強壓下屠村的衝動,他知道,時間和追兵都不允許他在這裡浪費力氣,更會坐實“暴虐”之名。
“走!”他從牙縫裡擠出一個字,撥轉馬頭,繞開了村莊。
但這僅僅是開始。接下來的路程,幾乎成了噩夢。
他們所到之處,村落要麼空無一人,百姓聞風逃入深山;要麼就是嚴陣以待,用簡陋的武器和石塊表達抗拒。
偶爾有膽大的老者,會在牆頭嘶喊:
“大王!走吧!別再讓楚地流血了!秦人……秦人現在不搶糧,不拉夫了!”
更有一支小股部隊,在試圖向一個鎮子“征糧”時,遭到了當地鄉勇和部分原本是散兵遊勇、
如今被秦軍收編的民兵的伏擊,死傷數十人,一粒米也沒拿到。
“為什麼?項籍!你告訴我這是為什麼?!”
項羽在一處臨時歇腳的山穀裡,終於爆發了,他對著範增咆哮,聲音裡充滿了被背叛的憤怒和不解,“他們是楚人!
我項羽是西楚霸王!我們是在為光複大楚而戰!他們為何要幫暴秦?!”
範增形容枯槁,劇烈地咳嗽著,臉上是早已預見的悲涼:
“少將軍……咳咳……民心……民心已失啊!
王離在此地駐軍日久,施以懷柔,輕徭薄賦,分發糧種……百姓求的,不過是一口安穩飯吃,一片安寧土住。
我們連番大戰,劫掠糧草……在他們眼中,我們與流寇何異?與昔年擾邊的匈奴何異?
他們……他們怕我們,遠勝於怕那個遠在鹹陽的‘仁德’監國了!”
項羽如遭雷擊,踉蹌後退一步,難以置信地看著範增。
他一生信奉力量,認為隻要足夠強大,就能贏得敬畏和追隨。
他從未想過,那些他視為草芥的平民,他們的選擇,竟然能如此深刻地影響戰局。
就在這時,一陣急促的馬蹄聲傳來,斥候帶來了更壞的消息:
王離和章邯的殘部正在重新集結,從數個方向合圍而來,秦軍的包圍網正在迅速收緊。
項羽眼中閃過一絲決絕。他猛地轉身,走向營地邊緣一輛不起眼的、用油布遮蓋得嚴嚴實實的輜重車。
他掀開車簾,裡麵坐著一位身著素衣、容顏清減卻難掩絕色的女子,正是虞姬。
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她懷中抱著一柄短劍,眼神平靜中帶著擔憂。
“虞,”項羽的聲音低沉而急促,“你留在此處,我已安排心腹,將你混入附近村落……待風頭過去……”
“不!”
虞姬斷然拒絕,她抓住項羽的手臂,眼神堅定,“大王在哪裡,虞姬就在哪裡。
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