條觸手都有數十公裡長，表麵覆蓋著暗沉的合金裝甲，末端則是各種功能模塊：采集爪、切割器、熔爐、裝配線……
而這些觸手正在進行的活動，讓所有人都感到一股發自靈魂的寒意。
它們正在拆解一顆行星。
那是一顆類地行星，直徑大約是地球的1.3倍，表麵還有大氣層的殘餘。但現在，行星的三分之一已經被完全分解。巨大的機械觸手刺入地殼，像解剖刀般精準地剝離地幔、挖掘地核，將物質吸入末端的處理單元。
行星的另一側，已經被熔煉成基本元素的物質正通過管道輸送到構造體內部，在那裡重組、塑形，變成新的機械部件。
這是一個活生生的、正在吞噬世界的星際工廠。
“能量特征匹配……”艾文的聲音第一次出現了類似“顫抖”的波動，“工廠核心的能量簽名……與探索號方舟數據庫記錄完全一致。這就是我們要找的探索號……但它已經被徹底改造了。”
屏幕上，放大圖像顯示著工廠核心區域的細節。那裡確實還能看到探索號原本的艦體輪廓——那是一艘比希望號更加流線型、更加精致的科研方舟，設計初衷是為了長期深空探索和科學研究。
但現在，那優雅的銀白色艦體被粗暴地嵌入了工廠結構中，表麵覆蓋著增生的機械組織，舷窗大多已經被封死，隻有少數幾個還在發出病態的暗紅色光芒。
更令人不安的是工廠表麵噴塗的標誌：一個巨大的、由眼睛和觸手組成的圖案，正是歸順者的徽記。
“他們沒毀了探索號……”蘇琳的聲音充滿了難以置信，“他們改造了它。把它變成了一台……生產機器。但它在生產什麼？”
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答案很快就出現了。
工廠的一個裝配區，一批新完成的“產品”正從生產線上推出。那是數十具人形的機械構造體，表麵覆蓋著暗金色裝甲，頭部的位置是一個不斷旋轉的能量漩渦——與君王投影的眼睛結構驚人相似。
這些構造體在離開裝配線後，立刻被激活。它們整齊地列隊，然後通過工廠表麵的發射通道，被彈射到附近的虛空。
在那裡，它們開始執行任務：一部分加入拆解行星的工程，一部分開始在工廠周圍布置防禦陣列，還有一小隊……轉向了希望號的方向。
“檢測到敵意鎖定。”艾文報告，“工廠的防禦係統已經發現我們。那些新生產的機械單位正在集結，預計三分鐘後進入攻擊範圍。”
就在這時，一個冰冷的、純粹的機械意識掃過了希望號。
那不是生物的意識，也不是影族那種混沌的存在。這是一種高度理性、高度有序、但完全沒有人性溫度的思維。它在掃描希望號時，就像科學家觀察顯微鏡下的標本，不帶有任何情緒，隻有純粹的分析和……評估。
然後，一個聲音在所有通訊頻道中響起。不是通過電磁波傳播，而是直接作用於空間本身，如同宇宙規律般不可抗拒：
“檢測到未授權訪客。艦船編碼：希望號方舟。訪問權限：已撤銷。依據‘主宰’指令，清除。”
希望號的警報係統同時爆發出最高級別的警告。艦體周圍的星空開始扭曲，數十個空間錨點正在生成——那是工廠的防禦武器，正在鎖定他們的躍遷路線。
“撤退！”林默下令，“全速脫離接觸，準備躍遷！”
希望號的引擎全力運轉，但已經晚了。那些空間錨點釋放出強大的引力乾擾，讓艦船的常規推進效率下降了70%。更糟的是，工廠表麵的數百個炮台開始充能，暗紅色的能量在炮口積聚。
而就在這時，蘇琳看到了更可怕的東西。
她的領航員感知穿透了工廠的外層裝甲，看到了核心區域的控製中樞。在那裡，探索號原本的艦橋已經被完全改造，中央控製台的位置，懸浮著一顆巨大的、搏動的機械大腦。大腦表麵流淌著數據流，那些數據流的編碼方式……
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