小耳朵母親的康複，像一顆投入灰鼠部落這潭死水的石子，激起的漣漪比預想的要持久，也更深。
起初隻是氣味——那股混合了火根辛暖、蕨菜清新和食物本質醇香的、若有若無的暖意，頑固地縈繞在小耳朵家那個破舊窩棚周圍，在部落千篇一律的黴味和灰敗氣息中，顯得如此突兀，又如此誘人。
接著是聲音——小耳朵母親壓抑了許久的、撕心裂肺的咳嗽聲，一天天減弱，直至消失。取而代之的，是偶爾傳出的、雖然依舊虛弱卻透著生氣的低語，還有小耳朵那帶著雀躍的、跑進跑出的腳步聲。
最後是景象——那個曾經蜷縮在窩棚最陰暗角落、仿佛隨時會化為塵埃的雌性，竟然能在天氣稍好的午後，被小耳朵攙扶著，挪到窩棚口，靠著門框，眯起眼睛，感受那一點稀薄的陽光了。她依舊瘦得驚人，臉色蒼白，但那雙曾經死氣沉沉的眼睛裡，重新有了一點微弱的光。她甚至能小口喝下小耳朵用破陶罐煮的、模仿林念安方法處理過的地薯蕨菜湯（雖然味道和效果天差地別）。
這變化，在死氣沉沉的灰鼠部落裡，太紮眼了。
最先按捺不住的，是那些和小耳朵家處境類似的老弱病殘。一個在寒季裡凍壞了腳趾、傷口一直潰爛流膿的老獸人，在一個黃昏，拄著拐杖，挪到了小耳朵家窩棚附近。他什麼也沒說，隻是遠遠地站著，渾濁的眼睛看著窩棚口那個正在小口喝湯的雌性，鼻子使勁抽動著，仿佛想從那微弱的香氣裡汲取一點活下去的勇氣。
另一個家裡幼崽持續低燒、喂了祭司給的苦草汁也不見好的年輕雌性，抱著昏睡的孩子，在窩棚區邊緣徘徊，目光幾次瞟向小耳朵家的方向，眼神裡交織著焦慮、渴望和恐懼。
暗地裡的議論，像地下的暗流，湧動得更急了。
“真的有效……看她的樣子，像是活過來了……”
“那湯的味道，聞著就讓人肚子裡暖和……”
“林念安……她真的懂得比枯藤祭司多嗎？”
“要是……要是也能給我家崽子喝一點……”
“小聲點！別讓祭司的人聽見！”
恐懼依然存在，尤其是對枯藤祭司長久以來積威的恐懼，和對“禍害”、“祖先降罪”等說辭的深信不疑。但生存的本能，對溫暖的渴望，對親人生病的無助，正在一點點侵蝕著那恐懼的壁壘。
枯藤祭司的反應，比林念安預料的還要快，還要直接。
他不再僅僅通過親信散布警告。在一個例行分發糊糊的傍晚，當所有族人聚集在部落中央的空地時，他親自拄著那根象征權力的骨杖，走到了最前麵。昏黃的夕陽照在他溝壑縱橫、寫滿陰鷙的臉上，讓他的表情顯得更加森然。
他的目光，如同冰冷的毒蛇，緩緩掃過人群，刻意在小耳朵和他母親所在的位置停留了片刻。小耳朵嚇得往母親身後縮了縮，他母親則垂下眼瞼，手指緊緊攥住了衣角。
“我聞到了一些不該出現的氣味！”枯藤的聲音嘶啞而尖利，穿透了傍晚的寂靜，“也看到了一些不該出現的變化！”
人群一陣輕微的騷動，許多獸人低下頭，不敢與他對視。
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“有人，忘記了祖先的教訓！忘記了被驅逐的禍害身上攜帶的厄運！”枯藤揮舞著骨杖，聲音陡然拔高，“竟敢偷偷接觸那不祥之物，還將那不祥的氣息和東西，帶回部落！這是對祖先的褻瀆！是對整個灰鼠部落安全的背叛！”
他猛地將骨杖頓在地上，發出沉悶的響聲。
“我知道你們中有些人在想什麼！”他昏黃的眼珠掃過那些麵露不忍或猶豫的臉，“一點點暖意，一點點食物的香氣，就讓你們忘記了恐懼，忘記了規矩！愚蠢！”
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