正月二十卯時金陵貢院外
天還沒亮透，貢院外的青石廣場上已經擠滿了人。黑壓壓的一片，像漲潮時的水，漫過廣場邊緣，溢出到兩邊的街巷裡。都是讀書人，穿著或新或舊的長衫，手裡提著考籃，裡麵裝著筆、墨、紙、硯，還有乾糧、水囊。大多數人臉色發白，不知是凍的，還是緊張的。沒人說話，隻有壓抑的咳嗽聲，和考籃裡器皿偶爾碰撞的輕響。
劉山站在貢院大門右側的石獅子旁，手按在刀柄上。他今天穿了一身嶄新的皮甲——是從繳獲的南唐軍械裡挑的，合身，亮堂。腰間的刀也重新磨過，在晨霧裡泛著冷光。他身邊站著二十個周軍老兵，都是精挑細選的，個個眼神銳利，像釘子一樣釘在貢院大門兩側。
他們是護衛。護衛考卷，也護衛這場科舉。
這是江南歸周後的第一場大考，縣試。金陵府轄下十幾個縣的士子，今天都擠在這裡，爭奪那幾十個進府試的名額。趙匡胤親自定的規矩——科舉照常，擇優取士。告示貼出去那天，金陵城像炸了鍋。有人罵，說武夫也配開科取士？有人疑，說這是做樣子，收買人心。更多人，是沉默，然後默默地翻開落灰的書，找出蒙塵的筆。
現在，這些人來了。帶著希望，帶著不甘，帶著複雜難言的心思，擠在這清冷的晨霧裡，等著那扇決定命運的大門打開。
“時辰到——！”
一個穿著青色官袍的禮部小吏走到大門前，扯著嗓子喊。聲音在寂靜的廣場上蕩開，激起一陣細微的騷動。緊接著，沉重的大門緩緩打開，發出沉悶的吱呀聲。門裡，是一條長長的甬道，通向深處那座森嚴肅穆的考棚。
“憑籍牌，排隊進場！不得擁擠！不得喧嘩！”小吏繼續喊，“搜身，驗籍，對號入座！敢有夾帶、冒籍、替考者，革除功名，終身不得再考！情節重者，下獄問罪！”
隊伍開始緩慢移動。士子們一個個走上前，遞上籍牌，接受搜身——搜得很仔細，頭發，袖口，衣襟，鞋襪，甚至考籃裡的乾糧都要掰開看看。沒人敢抱怨，隻是低著頭，抿著嘴，眼神躲閃。
劉山看著那些人。年輕的，年老的，富態的，清瘦的。有的坦然，有的緊張，有的眼神裡藏著不服，有的臉上寫滿麻木。他忽然想起皇甫暉的話——江南的讀書人，心裡有傲氣，也有怨氣。得給他們一條路走，他們才能安心。
現在，路給了。走不走，走成什麼樣，看他們自己。
“下一個！”
一個約莫二十出頭的年輕士子走上前。穿著半舊的青布長衫，洗得發白，可很乾淨。麵容清秀，隻是臉色有些蒼白，眼神很靜。他遞上籍牌，展開雙臂，接受搜身。搜完了，他提起考籃，正要往裡走，忽然回頭，看了一眼劉山，又看了一眼劉山身後那麵在晨風中微微飄動的周字旗。
眼神很複雜。有審視，有疑惑，也有一絲……說不清的東西。
然後，他轉身，走進了甬道。
劉山記住了那張臉。不是因為特別，是因為……太平靜了。在這群或亢奮、或惶恐、或故作鎮定的人裡，那種平靜，反而顯眼。
“劉山。”
馬老疤的聲音在身後響起。劉山回頭，看見馬老疤和皇甫暉一起走過來。馬老疤還是一身舊皮甲，臉上那道疤在晨光裡顯得很淡。皇甫暉穿著那身灰布袍子，手背在身後，目光掃過廣場上的人群，像鷹在巡視自己的領地。
“裡麵都安排好了？”皇甫暉問。
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“安排好了。”劉山點頭，“五十個弟兄，分守二十個考棚。每個時辰巡邏一次。水、火、茅廁，都有人盯著。”
“嗯。”皇甫暉點頭，“考題是都指揮使親自定的，今早才從宮裡送出來。封在鐵盒裡，由張將軍親自押送。一刻鐘後到。你們這兒，不能出半點岔子。”
“明白。”
正說著，遠處傳來馬蹄聲。一隊騎兵護衛著一輛馬車，緩緩駛來。馬車很普通，可護衛森嚴。領頭的正是張橫，左臂的傷似乎好利索了，騎在馬上，腰杆挺得筆直。馬車在貢院門前停下，張橫下馬，從車裡捧出一個尺許見方的鐵盒，上麵貼著封條，蓋著趙匡胤的印。
“開道。”張橫對劉山說。
劉山立刻帶人上前，分開人群，清出一條路。張橫捧著鐵盒，在二十名騎兵的護衛下，大步走進貢院。鐵盒很沉，他捧得很穩，眼神銳利地掃過兩旁那些伸長脖子、眼神各異的士子。
考題到了。
最後的士子也進場完畢。貢院沉重的大門，緩緩關閉。
“咣當。”
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