天海相接處，最後一線殘陽被鉛灰色的厚重雲層吞噬，暮色以肉眼可見的速度從四麵八方合攏，將這支孤懸於海上的船隊，一點點吞入無邊的黑暗。風比白天急了些，帶著尖銳的呼嘯，卷起渾濁的浪頭，不斷拍擊著船舷，發出沉悶而持續的“砰砰”聲，讓船體不住地搖晃、呻吟。海水是墨藍色的，深不見底，偶爾有磷光在湧動的波峰間一閃而逝，像鬼魅的眼睛。
周成站在主戰船“鎮海”號的船樓頂部，雙手死死抓著冰冷的護欄，指節因用力而發白。他身上的蓑衣早已被飛濺的海水打濕大半，緊貼著內裡的皮甲，帶來刺骨的寒意。但他渾然不覺，一雙眼睛像釘子一樣，死死釘在左舷外那片越來越濃的、仿佛在流動的黑暗之中。
那裡，下午出現過的幾個黑點，並沒有真正消失。它們像幽靈一樣，始終與船隊保持著若即若離的距離，不靠近，也不遠離，借著暮色和海浪的掩護，在望遠鏡的視野邊緣時隱時現。它們的輪廓難以分辨，但航向和速度，明顯是在跟蹤。
不是海盜。海盜沒這麼耐心，也沒這麼……紀律。周成心裡那根弦，繃到了極致。是契丹人？他們哪來的海船？還是……江南那些不甘心的“自己人”？
“將軍，要不要派兩艘快船過去，抵近查探？”一個副將湊過來，聲音被風吹得斷斷續續。
“不。”周成搖頭，聲音斬釘截鐵，“敵暗我明，不能分兵。傳令，船隊收緊隊形，運糧船居中，戰船外圍護衛。所有弓弩就位，火油、火箭準備。夜間航行，燈火減半，了望哨加倍，輪值休息的兵卒，甲板待命，和衣而臥。”
命令層層傳遞。船隊開始緩慢調整，六十艘大船在波濤中艱難地靠攏，像受驚的羊群試圖聚集成團。十艘戰船如同警惕的頭狼，在外圍巡弋。甲板上的氣氛驟然緊張，白天那點因航程順利而產生的鬆懈，被海風一吹而散。水兵們默默檢查著弩機的絞盤和弓弦，將浸了火油的布條和特製的火箭搬到順手的位置。火把被熄滅了大半，隻留下必要的航行燈和信號燈，在漆黑的、波濤洶湧的海麵上，像幾粒隨時可能被掐滅的、微弱的螢火。
夜，徹底降臨。沒有月亮，隻有幾顆暗淡的星，在厚重的雲隙裡苟延殘喘。能見度降到極低，除了船隊自身昏暗的燈光和偶爾被船頭劈開的、泛著微弱磷光的浪花，四周是吞噬一切的、咆哮著的黑暗。風聲、浪聲、船體吱呀聲，交織成一片混沌而壓抑的背景音。
周成沒有回艙。他就在船樓頂站著，像一尊冰冷的雕像，隻有眼珠偶爾轉動，掃視著無邊黑暗的海麵。他手裡緊握著一個單筒的銅製千裡鏡，鏡片在黑暗中毫無用處，可握著它，能讓他感覺到一絲虛幻的掌控感。時間，在極度的警惕和未知的等待中，被拉得無比漫長。
子時前後，風浪似乎小了些。連續數日緊繃的神經和疲憊，開始無聲地侵襲著船上的每一個人。值夜的哨兵強打精神，眼皮卻不由自主地打架。就連周成，也感到一陣陣眩暈和困意襲來，他狠狠咬了一下自己的舌尖，鹹腥的血味和銳痛讓他清醒了些。
就在這黎明前最黑暗、人也最困乏的時刻——
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左舷外，約一裡處的黑暗中，毫無征兆地，猛地亮起幾點火光！不是燈，是火把！緊接著，是更多！數十點，上百點火光次第燃起，瞬間勾勒出七八條大小不一的船隻輪廓！它們像是從海底直接冒出來的幽靈船隊，呈一個鬆散的弧形，借著最後一點夜色和船隊了望哨最疲憊的瞬間，突然加速，從側後方，朝著運糧船隊猛撲過來！
“敵襲——！左舷後側！敵襲——！”
淒厲到變了調的警報聲幾乎刺破所有人的耳膜。周成渾身血液仿佛瞬間凍結，又猛地衝上頭頂！他看到了，那些船上影影綽綽的人影，揮舞的兵器反射著火光，還有……船上豎起的、簡陋的拍杆和鉤拒！這不是海盜，這是經過偽裝的戰船！是衝著撞沉、接舷、焚燒來的！
“點火！亮燈！弓弩準備！目標左舷敵船！自由射擊！不準讓他們靠近糧船！”周成的怒吼壓過了最初的慌亂。
“鎮海”號和附近的幾艘戰船上，預留的信號火把和燈籠瞬間全部點燃，將周圍一片海麵照得通明，也徹底暴露了自身。但這光亮，也驅散了部分黑暗帶來的恐懼，讓水兵們看清了敵人的位置和規模。
“咻咻咻——！”
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