藥效是在寅時末刻發作的。
柴榮盤坐在軍帳中，將那粒褐色的藥丸含在舌下，任由那股辛辣苦澀的味道在口腔裡彌漫。起初沒什麼感覺，隻是喉嚨發緊，像被一隻無形的手扼住。然後熱流從胃裡炸開，迅速湧向四肢百骸。
那不是溫暖，是灼燒。仿佛有無數細小的火針在血管裡遊走，刺穿每一寸肌肉，每一塊骨骼。他的呼吸變得粗重，額頭滲出豆大的汗珠，順著臉頰滑落，滴在鐵甲的護胸上，發出輕微的“嘶”聲——汗是燙的。
但與此同時，一種近乎狂暴的力量從深處湧起。疲憊消失了，病痛消失了，連那永遠壓在胸口的沉重感也消失了。他睜開眼睛，視野異常清晰，帳外火把跳動的每一簇焰苗都能數清。聽力也變得敏銳，能聽見三裡外契丹營地換崗的號角聲，能聽見風吹過枯草葉緣的摩擦聲，能聽見自己心臟強而有力的、擂鼓般的跳動。
咚。咚。咚。
他站起身，動作流暢得不像他自己。明光鎧不再沉重，反而像一層貼身的皮膚。他抓起頭盔戴上，係緊顎帶，然後拔出“定國”劍。劍身在燭光下映出他的眼睛——那雙眼睛亮得嚇人，瞳孔深處像有兩團火在燒。
“陛下。”張永德掀帳進來，看見他的模樣，怔住了。
“傳令。”柴榮的聲音平穩有力，完全沒有昨夜的沙啞，“全軍用飯，辰時初刻列陣。弓弩手居前，長槍兵次之，刀盾手護兩翼。浮橋處的伏兵藏好，聽我號令。”
張永德張了張嘴，似乎想說什麼，但最終隻是抱拳：“得令！”
帳簾落下。柴榮獨自站著，感受著體內那股虛假的力量。他知道這力量的代價——劉翰說得很清楚，藥效過後會虛脫三日，嚴重的話可能再也起不來。但現在他需要它。需要站在陣前，讓所有人看見一個戰神般的皇帝，需要一個奇跡來點燃這兩萬人的鬥誌。
他走到銅鏡前。鏡中的人麵色紅潤，眼神銳利，背脊挺直，完全不像一個病人。他伸手摸了摸臉頰，觸感溫熱，甚至有些發燙。
“假的。”他對著鏡中的自己說，“但有時候，假的東西比真的更有用。”
太行山的子夜沒有月光。
趙匡胤的部隊像一群幽靈，在漆黑的山林裡穿行。沒有人說話，沒有人點火把，連呼吸都壓得極低。他們用布條包住武器，防止反光，用泥土塗抹臉和手，掩蓋膚色。五千人分成三隊，趙匡胤領中路，郭延紹領左路，另一名都頭領右路，從三個方向摸向狼牙崗。
郭延紹的腿已經麻木了。凍傷的地方失去知覺，反而讓他走得更穩。他左手拄著一根削尖的木棍，右手握著刀，眼睛死死盯著前方崗哨的輪廓。那裡有兩個火堆，幾個契丹兵圍著烤火，身影在火光中晃動。
更遠處，營寨靜悄悄的。楊袞帶走了主力，留守的不到兩千人，大多是老弱和傷兵。他們根本沒想到，會有一支周軍從背後——從號稱天險的太行山深處鑽出來。
“都頭，”一個士兵湊到郭延紹耳邊，聲音壓得幾乎聽不見，“崗樓上有哨兵。”
郭延紹眯眼看去。崗樓建在山崗最高處，隱約能看見一個人影倚著欄杆。那裡視野最好，必須第一時間解決。
他指了指自己，又指了指身後兩個擅長攀爬的士兵。三人脫離隊伍，像壁虎一樣貼著崖壁，朝崗樓下方挪去。岩石冰冷粗糙，手指很快磨破了皮，血滲出來，在石頭上留下淡淡的印子。
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爬到崗樓正下方時，郭延紹聽見上麵傳來打哈欠的聲音，還有含糊的契丹語，大概是在抱怨天氣冷。他朝兩個士兵比劃手勢：他先上，解決哨兵，然後放下繩子。
沒有繩子。他們隻有隨身攜帶的麻繩，接起來也不夠長。郭延紹咬了咬牙，開始徒手攀爬崗樓的木柱。木柱因為年久有些腐朽，但他顧不上了，手指扣進木頭縫隙，一點一點往上挪。
十尺，二十尺，三十尺……
快到頂端時，一塊木頭突然碎裂。郭延紹身體一沉，差點掉下去。他死死抓住另一根橫梁，指甲劈裂，鑽心地疼。上麵的哨兵似乎聽見了動靜，走到欄杆邊往下看。
那一瞬間，郭延紹看見了哨兵的臉——很年輕，大概不到二十歲，臉上還帶著稚氣。哨兵也看見了他，眼睛瞪大，張嘴要喊。
郭延紹用儘最後力氣，猛地往上一竄，左手抓住欄杆邊緣，右手拔出腰間的短刀，一刀捅進哨兵的喉嚨。刀刃刺穿軟骨的聲音很悶，溫熱的血噴了他一臉。哨兵喉嚨裡發出咯咯的聲響，身體軟倒下去。
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