裡的血腥味一直沒散，但他必須撐住。
“吾皇萬歲——”
山呼聲震得殿梁上的塵埃簌簌落下。
“平身。”柴榮開口，聲音不大，卻清晰地傳到殿門。
百官起身，按部就班地開始奏事。先是禮部奏春祀儀程，接著戶部報開封府夏稅預估，工部請撥款項修黃河堤壩……都是些例行政務，柴榮一一準了，隻在關鍵處問幾句。
他注意到，今天朝會的氣氛有些微妙。
不少官員在奏事時，眼神會不自覺地瞟向站在武官隊列前列的幾個人——樞密使王樸、侍衛親軍都指揮使李重進，還有剛被召回京述職的義成軍節度使張永德。
這是軍中實權派。
“臣有本奏。”
一個蒼老的聲音響起。柴榮抬眼看去，是禦史中丞薛居正。這個老臣已經六十七歲，須發皆白，但腰杆挺得筆直，像棵風霜打磨過的老鬆。
“薛卿請講。”
“陛下，”薛居正手持笏板，聲音洪亮如鐘，“臣聞講武堂第一期學員，原定半年結業，今陛下旨意，令其三月後即北上從軍。臣以為，此舉不妥。”
殿內瞬間安靜下來。
柴榮沒說話，隻是微微抬手，示意他繼續說。
“講武堂所授，乃軍國大計、戰陣之法。學員多係勳貴子弟，年少學淺，若僅學三月便委以隊正、旅帥之職，統兵上陣，恐非但無益戰事，反致士卒枉死。”
薛居正頓了頓，加重語氣:“且我朝法度，軍官升遷須論功、論資、論能。今陛下以旨意破格擢拔，恐開幸進之門，壞軍中規矩。臣請陛下收回成命，仍按舊製行事。”
話音落下，殿內響起一片低低的附和聲。
柴榮看見不少文官在點頭，武將隊列裡也有人神色複雜。薛居正這番話，戳中了很多人的心思——勳貴子弟走個過場就能撈軍功？那些一刀一槍拚殺上來的老兵怎麼辦？
“薛卿所言，不無道理。”
柴榮緩緩開口，聲音依然平穩。但他握著禦座扶手的手，指節已經泛白。
“不過，朕想問薛卿一事:當年高平之戰，朕親臨戰陣時，軍中多少將領是憑‘論資排輩’上來的？又有多少是臨陣怯戰、拖累三軍的？”
薛居正一怔。
“朕再問:殺虎口之敗，趙匡胤所部弩機受潮失效，是因為器械不好，還是因為管器械的人不懂保養，不會在雨雪天做好防護？”
殿內落針可聞。
“講武堂教的，不隻是陣圖兵法。”柴榮站起身，袞服上的日月星辰紋在晨光中流動，“他們學器械構造，知道弩機怕潮，知道炮車要怎麼保養。他們學山川地理，知道什麼樣的地形該用什麼陣型。他們甚至學算學——知道一支萬人部隊，每天要消耗多少糧草，走一百裡路要幾天。”
他走下禦階，靴底敲擊金磚的聲音在寂靜的大殿裡回響。
“薛卿說他們年少學淺。是，他們沒上過陣，沒見過血。但正因為他們沒見過血，朕才要送他們去見。”
柴榮停在薛居正麵前三步處。老臣抬起頭，看見天子眼睛裡有一種他從未見過的光——不是憤怒，不是威嚴，而是一種近乎痛苦的執著。
“不見血，怎麼知道仗該怎麼打？不死人，怎麼明白軍令如山是什麼意思？”柴榮的聲音低下來，卻更清晰，“朕知道，送他們上陣，可能會死。但留在京城，讓他們在父輩的蔭庇下混資曆、等升遷，那才是真的害他們，害這個國家。”
他轉過身，麵向所有朝臣。
“朕意已決。講武堂優異學員二十人，三月後北上。他們不直接帶兵，先在各軍為參謀、為副職，跟著老將學。一年後，活下來的、合格的，再正式授職。”
“陛下——”薛居正還想說什麼。
“薛卿。”柴榮打斷他，語氣忽然變得很輕，“你經曆過梁、唐、晉、漢，見過太多軍隊是什麼樣子。軍頭跋扈，士卒驕惰，打順風仗一擁而上，打逆風仗一哄而散。這樣的軍隊，守得住江山嗎？”
薛居正張了張嘴，終究沒說出話來。
“朕要的，是一支知道為什麼打仗、知道怎麼打仗的新軍。”柴榮走回禦座，每一步都踏得很穩，“這件事，沒得商量。”
他坐下時，喉間那股腥甜終於壓不住，湧了上來。柴榮強忍著咽回去，隻覺得滿嘴都是鐵鏽味。
但沒人看出異樣。所有人都被剛才那番話震住了。
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