陸管事的話還在耳邊回響。陳霜兒走出演武場，沒有回房，而是直接去了外務堂。她站在任務榜前看了一會兒，指尖在一張采藥令上停住。這張任務要求采集三株霜髓草、五朵凝露花，完成後可得兩塊下品靈石和一份回氣散。對她來說，這不僅是資源，更是實戰機會。
她登記名字，領了任務玉簡，轉身出了宗門。山路蜿蜒向上，林木漸密。她按《九幽寒煞經》感應濕氣流動，很快鎖定了陰寒之地的大致方位。走至半山腰斷崖時，腳步一頓。地上有新鮮腳印，藤蔓被折斷，一處藥坑邊緣還留著半截未挖完的根莖——有人來過，而且剛走不久。
她正蹲下查看痕跡，岩後傳來一聲悶響。緊接著，一個少年從亂石間躍出，肩上扛著一頭狼形妖獸屍體，粗布衣衫沾滿血跡，手臂肌肉鼓起，眼神掃過來時帶著警惕。他看見陳霜兒，愣了一下，隨即咧嘴笑了：“你也來采藥？這頭風爪狼差點偷了我的藥簍。”
聲音很亮，不帶遮掩。陳霜兒沒動，隻點頭說了個“是”。那人把屍體放下，從懷裡掏出一把霜髓草，正是她要找的那種。他見她盯著草藥，順手遞過來一株：“喏，剛采的，還沒來得及收進簍子。”
她接過，指尖輕觸葉片，確認無誤。眼前這人看起來十八九歲，身形高大，動作利落，不像宗門弟子，也不像散修。她問：“你不是玄霄宗的人？”
“我不是。”他拍了拍藥簍，“我在黑岩鎮長大，靠采藥換點修煉資格。每月交夠份額，就能進藏書閣看基礎功法。我叫薑海。”
陳霜兒記下這個名字。她聽說過這種外協供藥的方式，不算正式弟子，但能接觸宗門資源。她將玉簡收入袖中，繼續往深處走。薑海跟上來：“這片最近不太平，赤牙鼠成群出沒，專咬腿肚子。你一個人，容易吃虧。”
她沒拒絕。兩人並行，薑海邊走邊指路：“那邊窪地有毒瘴，早上最濃；這棵歪鬆底下有陷坑，去年塌死過人。”他說得具體，語氣自然。陳霜兒則用靈感知覺補充判斷，發現幾處隱蔽藥點。效率比獨自行動快了許多。
翻過一道陡坡，前方出現一片密林。樹根盤結，地麵潮濕。薑海突然抬手示意停下。下一秒，泥土翻動，十幾隻赤牙鼠破土而出，獠牙泛紅，雙眼赤光閃爍，直撲二人下盤。
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薑海怒吼一聲，甩開藥簍，衝上前去。他雙拳揮動，砸中第一隻鼠頭，骨頭碎裂聲清晰可聞。第二隻撲向他小腿，被他一腳踹飛，撞在樹乾上抽搐不動。第三隻躍起咬頸，他側身避讓，順勢抓住鼠尾掄出去，砸倒兩隻同伴。
陳霜兒趁機結印。七支冰針瞬間成型，淩空疾射，全部命中鼠眼。三隻當場斃命，其餘遲疑半息。她再掐訣，寒霧升騰，白氣彌漫林間，遮蔽視線。殘餘妖獸亂竄，失去方向。
薑海抓住時機躍起，一腳踩斷最後一隻鼠背。他喘著氣站穩，臉上沾了血汙，抬頭看向陳霜兒：“你那冰針，比我打鐵還準！”
她嘴角微動，低聲說：“你也不怕疼。”
他笑了，伸手抹掉臉上的血：“這點傷算什麼。小時候被野豬拱翻過三次，照樣爬起來追它。”他指著不遠處一塊岩石，“那邊還有兩株凝露花，我去摘。”
陳霜兒點頭。她守在原地，檢查藥材是否受損。薑海攀上懸崖邊緣，動作穩健，片刻便帶著花返回。她取出胸前玉佩，貼在花瓣上。溫熱感傳來，說明未染妖氣。任務完成。
兩人沿原路返回。途中，薑海說起自己的打算：“我想進玄霄宗，堂堂正正當外門弟子。現在隻是供藥人，連內山都進不去。”他語氣坦然，“我知道資質一般，但肯吃苦。”
陳霜兒沒立刻回應。她想起自己測出變異冰靈根那天，眾人驚異的眼神。天賦確實重要，但意誌更能決定走得有多遠。她說：“如果你真想進去，等有機會，我可以幫你引薦。”
薑海眼睛一亮：“你說真的？”
“我說話算數。”
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