木牌落地時發出輕響。陳霜兒彎腰拾起，指尖擦過粗糙的刻痕，重新塞進衣袋深處。她轉身朝西院走去，腳步平穩。夜風掠過耳側，山道漸暗，歸鳥早已不見蹤影。
次日辰時，天光微亮。她準時出現在丙字丹房外廊。門扉半開，藥香混著炭火氣撲麵而來。她整了整衣領，抬腳跨入。
管事趙虎正坐在高台後翻看記錄簿。他抬頭掃了一眼，鼻腔裡哼出一聲：“來了？一個采藥的，也配進丹房？”
陳霜兒低頭：“弟子陳霜兒，奉命當值。”
“既然是奉命，那就別站著。”趙虎把筆往桌上一擱，“那邊三筐藥材，寒髓草和火炎藤混在一起，半個時辰內分清，不得出錯。”
她應聲走向角落。三隻大筐堆得冒尖，草葉糾纏，藥性相衝，稍有差池就會損毀。她蹲下身，指尖輕觸葉片，靈感知覺緩緩展開，辨識寒熱屬性。寒髓草冰涼刺指，火炎藤則帶灼意。她一邊分類，一邊默記每株狀態。
半個時辰到，她將最後一株放入對應竹簍。趙虎走過來粗略看了一眼，冷聲道：“動作慢，還沾了灰。重做一遍，這次限時兩刻。”
她沒說話，重新開始。第二次完成時，趙虎隻是揮了揮手：“去洗藥杵，十根，一個時辰內交差。”
藥杵擺在西側架子上，油黑厚重。她取下第一根，放進水盆清洗。手指探入內膛，觸到一層黏膩粉末。顏色發青，與正常殘留不同。她不動聲色記下編號，繼續清洗其餘九根。
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剛洗完，趙虎又開口：“庫房送來一批青鱗葉，搬去東架。再把那箱凝露花登記殘損情況，申時前交單。”
她點頭，先去庫房取貨。箱子沉，壓得肩頭發酸。回到丹房後，她先將青鱗葉小心碼放，再打開凝露花箱檢查。三株花瓣破損，兩株根部發黑。她如實記錄，正要起身，一名弟子端著炭盆從背後經過。
那人肩膀一歪，猛地撞上她右肩胛。托盤傾斜，半盤青鱗葉灑落在地。另一名弟子立刻踩過，腳下碾碎兩株即將入爐的凝露花。
“哎喲，手滑了。”撞人者笑了一聲，“新來的就是不穩當。”
陳霜兒蹲下撿拾，袖口遮住臉。她看清了，這人是李三，常跟在趙虎身邊。她一句話沒說，默默清理散落藥材，重新裝盒。
趙虎站在高台，看著這一幕，嘴角微動，卻未出聲。
午時過後，任務仍未停歇。她被派去搬運雪魄芝。這種藥材極寒，需用特製木匣盛放，焙乾前不能沾塵。她雙手捧匣，穿過狹窄通道前往烘乾室。
走到中途，前方一名弟子忽然踉蹌前撲，整個人撞向她腰側。她重心不穩，向後跌去，背脊撞上牆角。木匣脫手翻落，蓋子彈開，雪魄芝滾了一地。
她第一時間伸手護住胸前玉佩，確認石珠無恙。隨即跪在地上，一株一株拾撿藥材。有些已沾灰，有些根須斷裂，無法再用。
四周有人低聲笑。李三靠在柱邊，抱著手臂看熱鬨。趙虎踱步過來，俯視著她：“就這麼點本事？連個匣子都拿不穩。這批雪魄芝若報廢，損失從你月俸扣。”
陳霜兒低著頭，手指捏緊一株完整的雪魄芝。她沒有反駁，也沒有解釋。她知道，解釋沒用。
她繼續撿。指尖劃過地麵，沾上灰塵。素衣下擺蹭臟，發絲從耳後散落。她一言不發，動作穩定。
趙虎看了一會兒，轉身離開。其他弟子陸續收回目光，各自忙碌。沒人上前幫忙。
她終於將能用的藥材重新裝匣。站起身時膝蓋發麻。她扶著牆緩了緩，才慢慢走回工位。
趙虎的聲音再次響起：“今日損耗清單，一個時辰內寫好交來。明日繼續當值，任務加倍。”
她點頭。走到桌前鋪開紙張，提筆書寫。墨跡清晰，條目分明。寫到雪魄芝一項時，她頓了頓，寫下“意外傾覆，部分受損”。
放下筆，她抬頭看了眼高台。趙虎正在翻閱其他記錄，神情淡漠。她收回視線，整理工具。
就在這時，門外傳來腳步聲。一名執事走進來，與趙虎低聲交談幾句。趙虎臉色微變，隨即點頭。
執事離去後，趙虎走下高台，徑直來到她麵前。他盯著她看了幾秒，忽然說道：“剛才宗主傳話，說昨夜有人盜取丙字丹房‘玄陰散’配方玉簡。此事重大，所有當值人員都要查。”
陳霜兒抬眼：“查什麼？”
“查隨身物品。”趙虎聲音低沉，“尤其是……外來者。”
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