古裡的清晨，依然帶著一絲昨日硝煙的餘味，但更多的，是混合著血腥與海鹽的潮濕氣息。
這座曾經被譽為“自由之城”的港口，如今已經徹底換了主人。街道上不再有耀武揚威的阿拉伯監工，取而代之的，是身穿黑色製服、手持燧發槍巡邏的黑旗軍憲兵隊。城門口、碼頭、倉庫區，隨處可見那麵巨大的、帶著金色齒輪邊的“商”字黑旗。
在港口東區的“大明株式會社印度洋第一物流園”內，一場關於生存與掠奪的談判——或者說，單方麵的通牒，正在進行。
巨大的柚木長桌前，坐著十幾位衣著華麗、卻麵如土色的印度本地棉布行會首領。而在長桌的主位上，坐著株式會社駐古裡總代表、人稱“笑麵虎”的王掌櫃。
王掌櫃手裡並沒有拿刀，隻是端著一碗剛泡好的西湖龍井，輕輕撇去浮沫。
“諸位會長，考慮得怎麼樣了？”
王掌櫃的聲音溫和，像是在和老街坊拉家常，“咱們株式會社的收購價，雖然比往年低了那麼一點點，但勝在量大、穩定。隻要你們簽了這份《棉花統購統銷協議》，以後的銷路就不用愁了。”
“這哪裡是低了一點點？！”
一名年邁的商會會長終於忍不住了，他顫抖著手，指著麵前的契約書，“王大人，往年阿拉伯人收生棉，是一百盧比一擔。你們……你們隻給三十盧比！這連雇農工采摘的工錢都不夠啊！你們這是要逼死所有的棉農嗎？”
“是啊！這也太狠了！”
“真主在上，這樣做生意是要下地獄的！”
其他的商人也紛紛附和，悲憤之情溢於言表。
王掌櫃放下了茶碗，臉上的笑容漸漸收斂，取而代之的是一種商人的冷酷與職業化的漠然。
“逼死棉農？”
王掌櫃站起身，走到窗前，指著外麵繁忙的碼頭。
“諸位，你們似乎忘了一件事。現在控製這片海洋的，不是那些隻會騎駱駝的阿拉伯人，也不是那個還在玩泥巴的紮莫林，而是我們——大明株式會社。”
“三十盧比，是我們核算過的‘合理成本’。如果你們覺得低，可以不賣。”
王掌櫃轉過身，眼神如刀。
“但是，我也得提醒諸位。根據《南洋聯邦海關法》第十七條，任何未獲得株式會社‘特許出口許可證’的船隻，嚴禁運載棉花出海。違者，船貨兩收，人流放澳洲。”
“也就是說，你們手裡的棉花，除了賣給我，爛在地裡也運不出去一斤。”
“你……”老會長氣得渾身發抖，指著王掌櫃，“你們這是強盜行徑！你們就不怕我們罷市？不怕織工們造反？”
“罷市？”
王掌櫃像是聽到了什麼笑話。
“老人家，時代變了。我們不需要你們織布。我們隻需要你們地裡的花。”
“至於造反……”王掌櫃指了指門外站崗的黑旗軍，“您可以試試，看看是你們的脖子硬，還是我們的刺刀硬。”
死一般的寂靜籠罩了會議室。
商人們絕望地發現，在絕對的武力和壟斷麵前，所有的商業規則和道德底線都成了廢紙。他們隻有兩條路：要麼接受這個吸血的價格，苟延殘喘；要麼破產，全家餓死。
“我……簽。”
老會長流著淚，顫巍巍地拿起了筆。
……
一個月後。南洋，星洲（新加坡）。
這座正如日中天的工業城市，此刻正被巨大的轟鳴聲所籠罩。
在裕廊工業區（JurongIndustrialEstate，張偉提前劃定的工業區），一排排紅磚砌成的巨大廠房沿河而建。高達數十米的煙囪噴吐著黑煙，遮蔽了藍天。
這裡是“南洋第一紡織廠”。
張偉身穿簡便的工裝，戴著防塵口罩，行走在車間裡。雖然沒有拿出手機，但他腦海中關於珍妮機、水力紡紗機以及早期蒸汽動力的圖紙，早已變成了眼前這震撼人心的鋼鐵巨獸。
寬闊的車間內，上百台經過改良的“黑旗二號”水力多軸紡紗機正在瘋狂運轉。
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