洪武三十年的冬天，對於歐洲來說，是一個沒有味道的冬天。
寒風呼嘯著穿過巴黎聖母院的尖頂，卷起塞納河畔的落葉。但在路易公爵的城堡裡，真正讓人感到寒意的，是餐桌上那令人尷尬的景象。
這是一場盛大的聖誕晚宴。長桌上鋪著潔白的亞麻桌布（不是絲綢，因為買不起），銀燭台上點著蜂蠟蠟燭。
然而，當主菜——一隻烤全羊被端上來時，所有賓客的眉頭都皺了起來。
這隻羊烤得金黃酥脆，但卻散發著一股令人不悅的羊膻味。沒有胡椒的辛辣來掩蓋腥味，沒有肉桂的香氣來提振食欲，這道菜就像是一具沒有靈魂的屍體。
“哦，上帝啊。”一位伯爵夫人掩住鼻子，手中的扇子（也是粗糙的羽毛扇，不是東方的檀香扇）不停地扇動，“這肉……怎麼下咽？路易，你家的廚子是不是偷懶了？”
路易公爵的臉漲成了豬肝色。他猛地一拍桌子，吼道：“管家！管家！”
年邁的管家戰戰兢兢地跑過來：“大人……”
“胡椒呢？我不是讓你去威尼斯買胡椒了嗎？哪怕是那種發黴的次等貨也行啊！為什麼不放？你想讓我成為全巴黎的笑柄嗎？”
“大人，真的沒了……”管家帶著哭腔跪在地上，“我已經派人跑遍了威尼斯、熱那亞，甚至馬賽的黑市。所有的香料商人都攤著手說，東方的船已經半年沒來了。”
“據說……據說在那遙遠的東方海麵上，出現了一群魔鬼。”
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“魔鬼？”
“是的。他們打著黑色的旗幟，駕駛著噴火的鐵船。他們封鎖了所有的航路，連隻鳥都飛不過來。所有的香料，都被他們截留了。”
“現在市麵上僅存的一點胡椒，價格已經漲到了同等重量的黃金的三倍！而且還要有公爵以上的爵位才能預訂！”
路易公爵癱坐在椅子上，看著那盤難以下咽的烤羊肉，感到一種深深的無力感。
沒有香料，肉是臭的。
沒有絲綢，皮膚是癢的（羊毛粗糙）。
沒有瓷器，隻能用笨重的陶碗和錫盤。
沒有茶葉，隻能喝渾濁的麥芽酒或生水。
這種生活，簡直就是倒退回了野蠻時代！
而同樣的恐慌，正在整個歐洲蔓延。
羅馬，梵蒂岡。
教皇烏爾班六世（或者同時期的對立教皇，此處泛指教廷勢力）正坐在聖彼得大教堂的密室裡，麵前攤開著一張並不完整的世界地圖。
幾名紅衣主教神色凝重地站在一旁。
“那個東方人……那個叫張偉的異教徒，他到底想乾什麼？”教皇的聲音顫抖著，“他不僅切斷了我們的貿易，還在好望角建了要塞，在波斯灣修了炮台。他這是要困死整個基督教世界嗎？”
“陛下。”一名負責財政的主教低聲道，“情況比您想象的還要糟糕。由於絲綢和瓷器的斷供，教會的稅收銳減。那些貴族們因為買不到奢侈品，開始囤積金銀，導致市場上的通貨緊縮極其嚴重。”
“而且……”主教猶豫了一下，“民間開始流傳一種說法。”
“什麼說法？”
“說這就是《啟示錄》裡的末日審判。說那黑色的旗幟，就是天啟四騎士之一的‘饑餓’。那個張偉，就是來自東方的反基督（Anti-Christ）。”
“荒謬！”教皇憤怒地將權杖頓在地上，“他是人！是有血有肉的人！隻要是人，就有弱點！”
“我們不能坐以待斃！我們要發動十字軍！我們要去打破他的封鎖！”
“可是陛下……”一名負責軍事的主教苦笑道，“拿什麼打？我們的騎士還在用法蘭西的長矛和劍，我們的戰船還是靠風帆。而據那些逃回來的葡萄牙水手說，那個張偉的軍隊……他們用的是雷霆（大炮），穿的是鐵甲，船能逆風而行。”
“這根本不是戰爭，這是送死。”
教皇沉默了。他看著那張地圖，感到一種前所未有的窒息感。幾百年來，歐洲雖然分裂、戰亂，但在麵對東方時，總有一種宗教和文化上的優越感。
但現在，這種優越感被那個無情的商業帝國擊得粉碎。
對方甚至懶得來攻打歐洲。
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