南半球，澳洲大陸西北部。
皮爾巴拉（Pilbara）。
這裡是地球上最古老的地塊之一，也是最荒涼、最殘酷的煉獄。紅色的塵土覆蓋了一切，連天空都被染成了渾濁的赭石色。烈日如同一顆毒辣的火球，將地麵的溫度烤到了五十度以上。
在這裡，除了幾株頑強的刺槐和偶爾跳過的袋鼠，幾乎沒有任何生命的跡象。
但在洪武三十一年的夏天，這片沉寂了億萬年的紅土地，被一陣陣震耳欲聾的機械轟鳴聲喚醒了。
“哐當！哐當！呼哧——！！”
一頭巨大的、從未在這個世界上出現過的鋼鐵怪獸，正趴在一座紅色的土山上，揮舞著它那長長的鐵臂。
那是一台初代蒸汽挖掘機。
它是張偉根據手機裡的圖紙，結合長崎造船廠的鉚接技術和簡單的低壓蒸汽機原理，硬生生“手搓”出來的工業怪物。
它沒有履帶，底部是一個巨大的鐵輪底盤，需要鋪設臨時軌道才能移動。它的鍋爐冒著滾滾黑煙，活塞連杆發出令人牙酸的摩擦聲。
“轉！向左轉！下鏟！”
負責操作的技師老陳（也就是星洲的總工程師）滿臉油汙，戴著護目鏡，正聲嘶力竭地指揮著幾個徒弟操作著那一排排沉重的操縱杆。
“轟！”
巨大的鐵鏟鬥帶著千鈞之力，狠狠地鏟入了麵前那座紅色的山丘。
並沒有遇到太大的阻力。因為這座山……全是鐵。
品位高達64%的赤鐵礦，就這樣赤裸裸地暴露在地表，經曆了億萬年的風化，變成了疏鬆的紅土和礦石塊。
鏟鬥提起，裡麵裝滿了數噸重的富鐵礦石。
“嘩啦——！！！”
隨著鏟鬥底部的蓋板打開，紅色的礦石像瀑布一樣傾瀉進旁邊等待的礦車裡。
這不僅僅是一台機器在工作。
在挖掘機的周圍，是數萬名如同螞蟻般密集的勞工。
他們大多是從安南內戰中抓來的俘虜，或者是從日本招募的窮苦浪人，還有一部分是如果不乾活就會餓死的大明流民。
他們穿著灰色的粗布囚服，腳上沒有鐐銬（因為在這一望無際的荒原上，跑就是死），手裡拿著鎬頭和簸箕，正在配合機器進行清理和裝車。
“動作快點！別偷懶！”
一名阿茲特克監工騎在馬上，手裡揮舞著長長的皮鞭。雖然天氣熱得要命，但他依然精神抖擻。因為在這裡，每挖出一噸礦，他就能拿到一兩銀子的提成。
“看那個！那個安南人暈倒了！”
一名勞工指著不遠處喊道。
一個瘦弱的安南俘虜因為中暑，直挺挺地栽倒在紅土裡，身體還在抽搐。
“拖走！拖到陰涼地去灌點鹽水！要是死了就埋在路基下麵！”監工冷漠地吼道，“別擋著礦車的路！”
在這裡，人命是廉價的。
唯有那紅色的石頭，才是無價之寶。
……
在礦區通往海岸線的五十裡戈壁上，一條黑色的長龍正在蜿蜒延伸。
那是鐵路。
雖然還不是後世那種標準的重載鐵路，隻是用堅硬的桉木做枕木，上麵鋪設著生鐵鑄造的簡易軌道的“輕便鐵路”。但在沒有內燃機車的時代，這條鐵路依然是工業的奇跡。
軌道上，一列列滿載著紅色礦石的礦車，正發出震耳欲聾的“哐當”聲，向著黑德蘭港（PortHedland，臨時命名為‘紅港’）疾馳而去。
拉車的並不是蒸汽機車（因為還沒造出來，且容易壞），而是數百匹從爪哇運來的強壯水牛和澳洲野馬。
這些牲口被編成組，在鐵軌旁的土路上奮力拖拽。因為有了鐵軌的低摩擦力，一匹馬能拉動的重量是平時的十倍！
“這就是‘泰坦計劃’的核心。”
張偉雖然遠在星洲，但他派來的全權代表——黑田長政，此刻正站在剛剛建成的紅港棧橋上，看著那一船船正在裝運的礦石，眼中滿是震撼。
作為日本曾經的大名，他見過石見銀山的繁華。但和眼前這種吞吐量相比，石見銀山就像是個小作坊。
“太瘋狂了……”黑田長政看著那堆積如山的紅土，“這些石頭，真的能變成鋼？”
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