“嘩啦……嘩啦……”
一陣沉重而拖遝的腳步聲打破了這億萬年的死寂。一支長得看不見儘頭的隊伍，正像瀕死的長蛇一般，在這片紅色的煉獄中緩慢蠕動。
這是一支由三千名“重刑犯”組成的流放隊。
他們中有因為拒絕剪辮易服而被捕的大明腐儒，有在安南帶頭罷工、甚至試圖襲擊監工的刺頭勞工，有不願交出土地、暗中資助反抗軍的爪哇貴族，還有一大批在九州因為反對“公司化改革”而失去領地的日本浪人。
他們的腳上沒有鐐銬，因為在這裡，根本不需要鐐銬。向東，是幾千裡的沙漠；向西，是茫茫印度洋；向北，是戒備森嚴的鐵礦區。在這片被稱為“紅色死地”的大陸腹地，逃跑的唯一下場就是變成一具風乾的木乃伊。
山田信次，一名曾經的薩摩藩中級武士，此刻正像條老狗一樣喘息著。他那引以為傲的月代頭早就長滿了亂草般的頭發，沾滿了紅色的沙塵，看起來如同厲鬼。他身上的絲綢羽織早已變成了一塊遮羞的破布，赤裸的脊背上布滿了鞭痕和曬傷脫皮後的血痂，每走一步，傷口都會因為汗水的浸泡而鑽心地疼。
“水……哪怕是馬尿也好……”
山田信次舔了舔乾裂出血的嘴唇，眼神渙散地盯著前方騎在馬上的黑旗軍監工。那個監工騎著一匹高大的澳洲野馬，腰間掛著一隻飽滿的皮水囊。隨著馬匹的顛簸，水囊發出誘人的“晃蕩”聲，那聲音簡直比世界上最美妙的樂曲還要動聽，折磨著每一個囚犯的神經。
“八格牙路……給我一口……就一口……”
山田信次終於忍不住了，這種生理上的極度渴望摧毀了他身為武士的最後一點尊嚴。他猛地撲了出去，伸出枯如雞爪的手，試圖去抓那個水囊。
“啪！”
一聲清脆的鞭響。
一條浸透了鹽水的牛皮鞭狠狠地抽在山田的臉上，瞬間留下一道皮開肉綻的血痕，鮮血順著臉頰流下，滴落在滾燙的沙地上，瞬間被蒸發。
“啊——！”山田慘叫一聲，滾倒在沙地上，嘴裡吃了一大口紅沙，嗆得連連咳嗽。
“想喝水？”
騎在馬上的黑旗軍小隊長勒住韁繩，調轉馬頭，居高臨下地看著他。那小隊長的臉上戴著墨鏡（張偉搞出來的土法墨鏡），讓人看不清他的眼神，但那語氣比這沙漠的陽光還要毒辣。
“前麵十裡就是‘新希望營地’。到了那裡，乾活，才有水喝。在這裡搶？老子現在就能斃了你。”
小隊長慢條斯理地拔出腰間的左輪手槍，那是張偉配發的最新式自衛武器。黑洞洞的槍口指著山田的眉心，散發著冰冷的金屬光澤。
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山田眼中的瘋狂瞬間冷卻，取而代之的是對死亡的恐懼。他哆嗦著縮回手，身體像蝦米一樣蜷縮起來，重新爬回了隊伍裡。
周圍的囚犯們冷漠地看著這一幕，沒有人說話，也沒有人同情。在這裡，同情心是多餘的奢侈品，節省每一分體力才是活下去的關鍵。一個大明的老秀才經過山田身邊時，隻是低聲念了一句“有辱斯文”，便匆匆走過，生怕被連累。
隊伍繼續前行。每一個腳印，都像是在這片紅土地上蓋下的絕望印章。
終於，在日落時分，天地交接處出現了一抹異樣的色彩。
他們看到了一片稍微平坦的穀地。那裡依然沒有樹，隻有幾叢枯黃的刺槐，但中間立著一塊巨大的石碑，上麵刻著幾個猙獰的漢字——【第五流放區】。而在石碑旁邊，有一台正在冒著黑煙、發出“突突”聲的奇怪機器——那是工程隊留下的蒸汽鑽井機。
“到了！都給老子停下！原地集合！”小隊長一聲大吼。
三千人像泄了氣的皮球一樣，稀裡嘩啦地癱倒在地。有人甚至直接昏死過去，再也沒有醒來。
“聽著！”小隊長站在石碑上，手裡拿著一個鐵皮大喇叭，聲音傳遍全場。
“這裡就是你們的新家。沒牆，沒鎖，也沒看守。因為老子知道你們跑不了。方圓五百裡，隻有這裡有活路。”
“看到那台機器了嗎？那是這附近唯一的水源。井深兩百米，隻有它能把水抽上來。這水是黑旗軍的，也是株式會社的財產。”
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