裡斯本的“大明株式會社臨時交易所”，設立在原本屬於葡萄牙王室的一座離宮——貝倫宮（BelemPalace）的一層大廳裡。
如今，這座曾經用來接待各國使節、舉辦奢華舞會的宮殿，已經徹底淪為了全歐洲最繁忙、也是最荒誕的當鋪和跳蚤市場。
原本掛在牆上的精美掛毯被粗暴地扯下來，鋪在地上當成了地毯，防止那些滿腳泥濘的平民弄臟了大理石地麵。空氣中不再有香水的味道，而是彌漫著發黴的紙張味、陳舊的皮革味，以及那種長期饑餓的人群身上特有的酸臭味和絕望氣息。
大廳被木柵欄分割成了幾個區域。每一個區域前都排著長長的隊伍。
“下一個！”
坐在“金屬回收區”櫃台後麵的黑旗軍鑒定師，是一個經過南洋商學院突擊培訓的歸化文人。他戴著白手套，麵無表情地敲著桌子，眼神冷漠得像是在看一堆死肉。
站在櫃台前的，是一位雖然衣著體麵、但袖口已經磨破、領口發黑的老紳士。他顫巍巍地從懷裡掏出一個用褪色天鵝絨包裹的小盒子，那動作小心翼翼，仿佛裡麵裝著的是他的心臟。
盒子打開，裡麵靜靜地躺著一枚精致的金質勳章。勳章呈十字形，上麵刻著複雜的紋章和拉丁文銘文，在昏暗的燈光下閃爍著黯淡的光芒。
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“這是……我祖父在勒班陀海戰中獲得的聖地亞哥十字勳章。”老紳士的聲音帶著一絲哽咽和乞求，手指緊緊抓著櫃台邊緣，“它是純金的，先生。而且……它是榮譽的象征，是我們家族的驕傲。”
鑒定師連眼皮都沒抬一下。他熟練地拿起勳章，放在特製的天平上稱了稱，又拿出一塊黑色的試金石，在勳章背麵用力蹭了蹭，留下一道金痕。
“含金量70%，重一盎司。”鑒定師冷冷地說道，在賬本上飛快地記錄著，“至於榮譽？抱歉，老先生，我們的賬本上沒有這一項資產。”
他拿起筆，在一張紅色的兌換票據上寫了個數字，然後撕下來扔給老紳士。
“換五十斤暹羅碎米，或者兩箱南洋壓縮餅乾。外加一瓶奎寧水——那是贈品。”
“什麼？！”老紳士瞪大了渾濁的眼睛，簡直不敢相信自己的耳朵，“這可是無價之寶！是曆史的見證！你怎麼能……怎麼能隻給這麼點？至少！至少要給我一匹絲綢！或者一袋白麵粉！”
“絲綢？”鑒定師停下筆，抬起頭，像看傻子一樣看著他。
“老頭，醒醒吧。你知道現在一匹絲綢在巴黎的黑市上能換什麼嗎？能換一座莊園！能換兩個年輕女人的初夜！你這塊摻了銅的破金子，也就值幾袋米。不換？下一個！後麵還有幾百人等著救命呢！”
老紳士的臉漲得通紅，他在尊嚴和饑餓之間掙紮了三秒鐘。他回頭看了一眼大廳外，那裡有他餓得快要昏迷的小孫女。
他頹然低下了頭，像是一瞬間被抽走了脊梁骨。
“換……換大米。”
他顫抖著手接過那張票據，像逃跑一樣離開了櫃台。那個曾經代表家族最高榮耀的勳章，被鑒定師隨手扔進了一個標著“回收金屬”的大籮筐裡。籮筐裡已經堆滿了各種勳章、戒指、金燭台，它們在這裡沒有任何區別，隻是等待熔煉的金屬。
而在大廳的另一側，進行著更加“高級”、也更加令人心寒的交易。
這裡是“特殊人才招聘區”。
一群穿著長袍、雖然落魄但依然保持著某種矜持的學者、畫師、建築師，甚至是被教會通緝的煉金術士，正排著長隊，接受張偉派來的“獵頭”們的麵試。
“姓名？職業？”
獵頭翻看著手中的花名冊。
“我……我叫安東尼奧。我是佛羅倫薩畫派的畫師，我曾經給美第奇家族畫過壁畫……”一個頭發亂糟糟的中年人緊張地搓著手。
“畫畫？會畫機械圖嗎？懂解剖嗎？知道透視原理嗎？”獵頭連珠炮似的發問。
“略……略懂一些解剖，為了畫人體……”
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