北歐的冬天似乎比以往的一千年都要漫長且殘酷。
易北河的入海口，曾經繁榮的漢薩同盟樞紐——漢堡港，此刻被一層厚達數尺的灰白色堅冰死死封鎖。寒風呼嘯著穿過那些因為缺乏維護而破敗不堪的紅磚倉庫，發出如同鬼哭狼嚎般的尖嘯。
天空是鉛灰色的，壓得人透不過氣來。而在碼頭的凍土上，聚集著數以萬計的人群。
他們不是來迎接滿載香料的商船，因為海洋已經被東方的黑旗封鎖了整整三年。他們是來“賣”自己的。
碼頭的空地上，豎起了一塊巨大的、用上好柚木製成的告示牌。那木料在缺乏燃料的漢堡簡直就是一種奢侈的炫耀。牌子上用德語、拉丁語、甚至蹩腳的英語寫著幾行醒目的大字：
【南洋聯邦人力資源部——歐洲區特別招聘】
【目的地：南方新大陸\/澳洲墾殖區】
【待遇：包吃，包住，包船票。登船即發安家費：麵粉十斤。】
木牌下，支起了二十口巨大的行軍鐵鍋。鍋底燃燒著的是在這個冬天裡比黃金還要珍貴的無煙煤，藍色的火苗舔舐著鍋底。鍋裡翻滾著的，不是那種摻了木屑和沙子的黑麥糊，而是濃稠得化不開的燕麥土豆粥，裡麵甚至漂浮著切成大塊的、還在冒著油花的鹹肉。
那股霸道、濃烈、充滿了脂肪香氣的味道，順著寒風鑽進了每一個漢堡市民的鼻孔裡。對於這些已經啃了三個月樹皮、煮了皮帶、甚至開始盯著鄰居家孩子流口水的德國人來說，這不僅僅是食物，這是上帝的恩賜，是伊甸園的呼喚。
“咕嘟……咕嘟……”
人群中傳來了成片吞咽口水的聲音，那聲音大得甚至蓋過了風聲。
“排隊！都給我排好隊！誰敢亂擠，今天的粥就倒進海裡喂魚！”
一名身材魁梧如熊、穿著厚實雙排扣棉大衣、頭戴黑色大簷帽的黑旗軍招募官站在高台上。他手裡揮舞著一根包著鐵皮的粗大棍棒，對著騷動的人群發出雷鳴般的怒吼。
在他的身邊，站著兩排手持上了明晃晃刺刀的燧發槍士兵。令人諷刺的是，這些維持秩序的士兵並非東方人，而是來自條頓騎士團的雇傭兵。為了這一口飽飯，昔日的上帝之劍，如今已經心甘情願地變成了東方商人的看門狗。
人群中，年輕的鐵匠學徒漢斯（Hans）正用自己寬闊的背脊，死死地護著身後瑟瑟發抖的妹妹格蕾泰。
漢斯曾經是漢堡城裡最有前途的鐵匠，有一把子好力氣。但在沒有鐵礦石輸入、沒有煤炭供應的現在，他的力氣隻會讓他餓得更快。他的眼窩深陷，顴骨突出，原本結實的肌肉已經萎縮，隻剩下一副寬大的骨架撐著破爛的亞麻襯衫。
“哥……我冷……我好餓……”妹妹的聲音虛弱得像是一隻瀕死的小貓，她的嘴唇已經凍成了青紫色。
“堅持住，格蕾泰。”漢斯咬著牙，用自己僅存的一點體溫去溫暖妹妹的手，“看到那口鍋了嗎？隻要簽了那個字，我們就能喝上熱粥。聽說到了那個東方人的地盤，每天都有白麵包吃，還有永遠不會結冰的太陽。”
終於，輪到了漢斯。
他站在一張鋪著綠色絨布的長桌前。桌子後麵坐著一位戴著金絲眼鏡、膚色微黃、看起來文質彬彬的東方辦事員。辦事員的身邊放著一個暖手爐，桌上擺著精致的文房四寶，與周圍那些肮臟的難民形成了鮮明的對比。
“姓名？年齡？原職業？有什麼特長？”辦事員頭也不抬，手中的鋼筆在紙上飛快地記錄著，筆尖劃過紙麵發出沙沙的聲響。
“漢斯·穆勒。22歲。我是鐵匠，我會打馬掌，會修農具，還會……還會做鎖。”漢斯急切地推銷著自己，生怕被對方拒絕。
辦事員終於抬起頭，透過鏡片審視了一下漢斯的體格。雖然瘦了點，但骨架寬大，雙手布滿老繭，眼神裡還有光。
“嗯，鐵匠。技術工種。合格。定級為A級勞工。”
辦事員從抽屜裡抽出一張印著密密麻麻漢字和德文對照條款的契約，推到漢斯麵前。
“這是《長期勞務及移民安置合同》。我不喜歡廢話，給你解釋一下核心條款。”
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辦事員用鋼筆敲了敲桌子：
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