波羅的海的寒風如同銳利的剃刀，刮過呂貝克古老的紅磚城牆。
作為“漢薩同盟的女王”，這座城市曾經是北歐商業的心臟。無數裝滿鯡魚、木材、皮毛和琥珀的柯克船曾在這裡進進出出，控製著從倫敦到諾夫哥羅德的貿易命脈。
但現在，呂貝克港像是一座巨大的墳墓。
厚達一米的冰層封鎖了海麵，數百艘商船被凍在冰裡，桅杆上掛滿了冰棱，像是枯死的森林。比冰層更冷的是商人們的心——自從大明株式會社封鎖了直布羅陀海峽和蘇伊士地峽，東方的香料和絲綢就斷絕了。沒有了這些硬通貨，漢薩同盟的貿易網絡就像斷了鏈條的齒輪，徹底卡死。
市政廳的地下議事堂內，燭火搖曳。
漢薩同盟的十二位最高理事正圍坐在圓桌旁。他們裹著厚厚的皮裘，但依然凍得瑟瑟發抖。桌上沒有美酒佳肴，隻有幾塊乾硬的黑麵包和一壺渾濁的麥芽酒。
“我們要破產了。”
說話的是漢堡商會的代表，老霍爾斯特。他的聲音沙啞，眼窩深陷，“英國人拒絕支付去年的木材款，因為他們沒錢。瑞典人扣了我們的鐵礦船，因為他們餓了。再這樣下去，不用等東方人打過來，我們自己就會被饑餓的水手吊死在桅杆上。”
“能不能……跟那個東方帝國談談？”但澤（Danzig）的代表小心翼翼地問道，“聽說他們在裡斯本開了個交易所……”
“談？拿什麼談？”不萊梅的代表憤怒地拍著桌子，“他們要的是真金白銀！要的是古董名畫！我們有什麼？我們隻有一堆賣不出去的鹹魚！”
“不，先生們，你們還有一樣東西。”
一個陌生的聲音突然在陰影中響起。
眾理事大驚失色，紛紛拔出腰間的短劍。隻見議事堂的角落裡，一個一直坐在那裡喝茶、被他們誤以為是侍從的年輕人站了起來。
他穿著一件剪裁得體的黑色雙排扣呢子大衣，戴著一副金絲眼鏡，手裡拿著一根精致的手杖。他是李雲（李乘風的侄子），南洋聯邦北歐區總負責人。
“你是誰？！”霍爾斯特厲聲喝道。
“我是來救你們命的人。”李雲微笑著走到圓桌前，將一份印著金色“商”字徽章的文件輕輕放在桌上。
“自我介紹一下，我是大明株式會社北歐大區經理。我觀察你們很久了。”
李雲環視著這些曾經不可一世的商界大亨，眼神中帶著一絲憐憫和不屑。
“你們的商業模式太落後了。靠倒賣鹹魚和木材？那是上個世紀的玩法。”
“那你想怎麼樣？”霍爾斯特警惕地問道。
“我想給你們一個機會。”李雲打了個響指。
門被推開，兩名黑旗軍士兵抬進來一個沉重的箱子。箱蓋打開，一股濃烈的、帶著甜味的酒香瞬間充滿了整個議事堂。
那是朗姆酒。
用南洋的甘蔗糖蜜釀造，經過橡木桶陳化，烈度極高，在這個寒冷的冬天，它是比黃金更受歡迎的“液體火焰”。
緊接著，又是幾個箱子。
裡麵裝滿了厚實緊密的棉布（來自印度的血汗工廠）、壓縮餅乾、甚至是包裝精美的茶葉末（低端茶，但在歐洲是奢侈品）。
理事們的眼睛直了。這哪裡是貨物，這是命啊！
“這些，我都有。”李雲指了指箱子，“而且，我有幾百船。”
“但是，我的船隊不想鑽進波羅的海那些狹窄結冰的航道裡，太麻煩，也不安全。”
李雲敲了敲桌子，拋出了誘餌。
“所以，我需要一個‘二級分銷商’。”
“二級……分銷商？”老霍爾斯特從未聽過這個詞。
“很簡單。”李雲解釋道，“大明株式會社負責把貨物運到漢堡和呂貝克的外港。剩下的分銷工作，歸你們漢薩同盟。”
“你們負責把這些貨賣給瑞典人、俄國人、丹麥人。不管是換皮毛、換礦石、還是換女人，我不管。”
“我隻要這一部分。”李雲伸出七根手指，“七成的利潤歸我。剩下的三成，歸你們。”
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