洪武三十八年（公元1405年），冬。西奈半島，蘇伊士地峽。
這裡是亞洲與非洲接吻的地方，也是上帝在創造世界時留下的一個巨大的遺憾。紅海那蔚藍的海水與地中海那深邃的波濤，在這裡僅僅相隔了一百六十公裡。但這短短的一百多公裡，卻是由堅硬的石灰岩、流動的黃沙和令人絕望的鹽堿地構成的死亡禁區。
千萬年來，這道地峽像是一把鎖，鎖住了東西方的海洋。無數商船必須繞行遙遠的好望角，或者在陸地上進行昂貴的轉運。無數帝王——從埃及的法老切索斯特裡斯，到波斯的大流士，再到阿拉伯的哈裡發，都曾夢想斬斷這道鎖鏈，但他們都失敗了。因為在大自然的偉力麵前，人力是如此渺小。
但今天，一種新的力量降臨了。
清晨的沙漠，寒意未消，空氣中彌漫著一種令人不安的躁動。在地峽北端的預定開鑿點，一座巨大的觀禮台拔地而起。台上鋪著來自波斯的紅地毯，遮陽棚是用最好的大明絲綢製成的。
站在這裡的，是這個時代最有權勢的一群人——雖然在今天，他們隻是觀眾。身穿紫色長袍的拜占庭皇帝曼努埃爾二世，戴著沉重金鏈子的威尼斯總督，還有剛剛投降的奧斯曼帕夏，以及來自法蘭西、英格蘭、神聖羅馬帝國的使節們。
他們的目光，都被觀禮台下那令人窒息的景象牢牢吸住了。
那裡，排列著一支鋼鐵的軍團。
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二十台足有三層樓高的黑色鋼鐵怪獸，靜靜地停在黃沙之上。它們有著粗壯得令人咋舌的機械臂，前端掛著一個巨大的、長滿鐵齒的鏟鬥。它們的身上布滿了鉚釘和液壓管線，身後拖著巨大的鍋爐和煤水車，噴吐著白色的蒸汽，仿佛正在呼吸。
這是大明株式會社重工部剛剛下線的“大力神”I型蒸汽挖掘機（SteamShovel）。這種以19世紀著名的奧蒂斯蒸汽鏟為原型、經過張偉利用現代圖紙“魔改”的工程機械，是這個時代絕對的工業巔峰。每一台挖掘機都重達五十噸，功率是一千匹馬力。
在這些鋼鐵巨人旁邊，是堆積如山的木箱，上麵畫著醒目的紅色骷髏標誌和“危險”字樣。那是整整三千噸的硝化甘油炸藥——一種比黑火藥猛烈百倍的液體死神。
而更讓人感到震撼，甚至頭皮發麻的，是那鋼鐵叢林背後，那一望無際的灰色人海。
十萬名勞工。
他們穿著統一的灰色粗布囚服，背上印著編號。他們沒有腳鐐，但周圍那一圈圈架著機槍的崗樓，比任何鐐銬都管用。
這些勞工的膚色是蒼白的。他們是來自歐洲大饑荒中的難民、戰爭中的俘虜、還不起高利貸的破產者。他們被像牲口一樣塞進船艙，運過大半個地球來到這裡。為了換取每天的一日三餐，為了那個所謂的“五年後恢複自由並獲得一塊土地”的承諾，他們將用血肉之軀，去填平這道天塹。
“總督閣下。”拜占庭皇帝聲音顫抖地問身邊的威尼斯人，“你見過這種場麵嗎？那些鐵車……是用來乾什麼的？”
“我不知道，陛下。”威尼斯總督咽了口唾沫，“但我有一種預感，我們正在見證一場葬禮。絲綢之路的葬禮。”
上午九點整。工程總指揮、大明工部尚書（兼任）老陳，站在最高的指揮車上，舉起了一麵鮮紅的令旗。
“清場完畢！起爆倒計時！三、二、一！起爆！”
紅旗猛然揮下。
“轟——！！！”
那一瞬間，天地變色。埋設在堅硬岩石層下的第一排炸藥被引爆了。這不是一聲巨響，而是一連串綿延不絕的雷霆。大地開始劇烈震顫，仿佛有一條地龍在翻身。一道高達百米的黃沙與碎石混合的牆壁，像海嘯一樣衝天而起，瞬間遮蔽了太陽。巨大的衝擊波橫掃過沙漠，卷起漫天沙塵。
緊接著，二十台“大力神”蒸汽挖掘機同時發出了怒吼。
“嗚——！！！”
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